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FLORIDA, EU.- ¿Qué sucedería si el próximo transbordador espacial se viera en dificultades? ¿Qué pasaría si, al igual que el Columbia, resultase averiado en el despegue y los astronautas quedaran en el espacio a bordo de una nave deteriorada? ¿Podrían salvarse?
Cuando el Discovery sea lanzado dentro de algunos meses, habrá una escuadra de rescate de cuatro personas en alerta. Es el plan para lo inconcebible. ?Es un lugar al que no queremos ir. Nos estamos entrenando para una misión que nunca quisiéramos hacer?, dice el comandante del equipo, el coronel Steven Lindsey de la fuerza aérea.
Una misión de rescate -que requeriría la aprobación del presidente- está llena de complicaciones: Un segundo lanzamiento debería hacerse apresuradamente sin todas las pruebas habituales, posiblemente poniendo en riesgo al transbordador de rescate -Atlantis- y a su tripulación.
Los astronautas en el primer transbordador, el Discovery, se alojarían en la estación espacial internacional en órbita. Destinada a tres personas, estaría atestada con nueve. Y además habría que confiar en que el generador de oxígeno de la estación, a menudo averiado, trabajase bien.
El Discovery debería ser impulsado a control remoto para que se precipitara al océano a fin de dar espacio al Atlantis en la Estación Espacial.
Si todo sale según lo previsto, el Atlantis regresaría a Tierra con una cifra sin precedente de once astronautas. Y aun si la NASA lograse salir airosa con su plan de emergencia, probablemente significaría el fin del programa de los transbordadores espaciales cinco años prematuramente.
Nunca antes en 44 años de vuelos espaciales tripulados la NASA se ha extremado de tal manera para tener lista una nave de emergencia.
En el Centro Espacial Kennedy, cientos de empleados trabajan sin interrupción en esta posibilidad. El Discovery no puede despegar a menos que el Atlantis esté listo para volar un mes más tarde. Es el requisito que la NASA se ha autoimpuesto para los dos próximos vuelos de transbordadores, y trasciende de la lista de recomendaciones del panel que investigó el accidente del Columbia.
Y es así como está preparado el Atlantis y el equipo comandado por Lindsey. Si el Discovery es lanzado al espacio en mayo, tal como se prevé, la NASA dice que podría lanzar el Atlantis a partir de mediados de junio, un mes antes de lo previsto.
A principios de marzo, durante una simulación para el próximo vuelo del Discovery, los encargados de la misión practicaron el debate que tendría lugar en el caso de que el Discovery resultara averiado en el despegue. En ese caso hipotético, se simula que la espacionave resulta dañada por el desprendimiento de trozos de aislamiento, tal como ocurrió con el Columbia.
Mientras corre el reloj, los encargados tienen que decidir si el transbordador será capaz de regresar a Tierra o si los astronautas deben desembarcar en la Estación Espacial a la espera del rescate. En la simulación, los encargados optan por tratar de reparar el Discovery.
