Washington, (EFE).- La NASA, preocupada por los problemas que ocurrieron durante la reciente misión del "Discovery", anunció que aplazará hasta marzo el lanzamiento del "Atlantis", mientras corrige los fallos apuntados por un grupo de expertos.
"Prácticamente hemos desechado las posibilidades de lanzamiento en septiembre, noviembre y enero", que eran las existentes antes de marzo, dijo el subdirector de operaciones de la agencia espacial, Bill Gerstenmaier, en una conferencia de prensa.
El director de la NASA, Michael Griffin, aseguró que "Estados Unidos cumplirá los compromisos que tiene consigo mismo y con otras naciones para la construcción de la Estación Espacial Internacional", lo cual requerirá más vuelos de transbordadores.
Un informe de un grupo de expertos afirmó que algunos de los problemas que causaron el desastre del "Columbia" no se resolvieron antes de la reanudación de las misiones de los transbordadores.
El "Columbia" se desintegró el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misión científica en una tragedia que causó la muerte de sus siete tripulantes y forzó la suspensión de los vuelos de todos los transbordadores.
La tragedia se debió a que en el lanzamiento, un fragmento de aislante del tanque de combustible principal se desprendió y golpeó el ala izquierda de la nave, lo que creó una brecha en la capa de losetas de protección térmica y permitió la entrada de gases muy calientes durante la reentrada en la atmófera.
Esos problemas se repitieron el 26 de julio pasado durante el lanzamiento del "Discovery", aunque sin resultados trágicos, según el informe de una comisión de supervisión de la NASA.
En un agregado al informe de la comisión de expertos, preparado antes del vuelo del "Discovery", siete de los 26 miembros del grupo señalaron que "parece que las lecciones no fueron aprendidas".
La NASA anunció, tras estudiar esas imágenes, la suspensión de todas las misiones hasta solucionar el problema del aislante.
El "Atlantis" está listo en Cabo Cañaveral para su lanzamiento, para una misión que inicialmente se había previsto para septiembre.
"Durante 113 misiones de transbordadores, nunca prestamos mucha atención al desprendimiento de espuma aislante. Y pagamos el precio más alto que cualquier agencia puede pagar: perdimos a siete astronautas, perdimos una nave", recordó Griffin.
Gerstenmaier dijo que los técnicos analizan "la enorme cantidad de datos" recogidos durante la misión del "Discovery" para determinar por qué se desprende la espuma aislante que cubre el tanque, cuya pared de aluminio tiene 25 milímetros de espesor y contiene 1,8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos.
El "Atlantis" ya está adosado a uno de estos tanques, y lo que la NASA buscará es "asegurarse de que no haya desprendimientos o que, si los hubiera, ocurran cuando ya no sean peligrosos para la nave", explicó Gerstenmaier.
