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PARÍS, FRANCIA.- Lance Armstrong está listo para hacer un pronóstico sobre la última competencia de su carrera.
"Este año, el Tour será ganado en las montañas", dijo.
Armstrong busca ser el vencedor en su séptimo Tour de Francia consecutivo, y ha recorrido todos los ascensos cruciales que le esperan en el agotador recorrido de tres semanas.
En años anteriores, el famoso ciclista dejó atrás a sus rivales en las montañas. En esta ocasión, con su retiro ya cercano, busca obtener la victoria en los Alpes, que este año serán recorridos en la segunda semana, y en los Pirineos unos días después.
El tejano de 33 años habló vía telefónica el lunes por la noche después de lo que dijo era el último entrenamiento largo de su carrera: seis horas en caminos alrededor de Niza en el sur de Francia. Lo acompañó Axel Merckx, hijo del grande del ciclismo Eddy Merckx, de Bélgica.
Merckx padre y otros tres ciclistas ganaron cinco Tours, un récord que Armstrong igualó en 2003 y luego superó con su sexto triunfo el año pasado.
"Me siento fuerte en la bici", dijo Armstrong, y mencionó que ha perdido más de un kilogramo de peso desde que terminó en cuarto sitio en la carrera Dauphine Liberé en Francia hace dos semanas.
"Me siento mucho mejor de lo que me sentía en la Dauphine", dijo. "Me estoy recuperando bien".
Armstrong indicó que, después de la Dauphine, viajó a los Alpes para recorrer los ascensos y los halló "mucho más difíciles de lo que esperaba", tan difíciles como las etapas en los Pirineos que seguirán después.
La última de las tres etapas alpinas, desde Briancon a Digne-les-Bains, podría ser especialmente difícil, dijo.
"No hay ascensos muy empinados pero será un día difícil. Habrá algunas sorpresas para muchas personas, especialmente si hace mucho calor", afirmó.
Una ola de calor ha resecado a Francia en los últimos días. Armstrong dijo que ya está tomando precauciones.
"Uno tiene que pensar en una palabra: agua, agua, agua", indicó.
También minimizó la importancia de sus ligeras lesiones debido al choque a baja velocidad que sufrió la semana pasada mientras entrenaba. Espera que el moretón en su ojo habrá desaparecido antes de su conferencia de prensa el jueves previa a la carrera.
"Todo está en orden", afirmó.
La carrera inicia el sábado, con una prueba contrarreloj en el oeste de Francia, donde los ciclistas competirán en forma individual a lo largo de unos 19 kilómetros. Hay otra prueba contrarreloj individual, esta vez de 55 kilómetros, un día antes de que concluya el Tour el 24 de julio con el tradicional recorrido que termina en París.
Leblanc da las gracias a Armstrong en nombre del Tour
Jean Marie Leblanc, quien dirigirá a los 60 años su decimoséptimo Tour de Francia a partir del sábado, reconoció que la carrera debe agradecer al estadounidense Lance Armstrong su ejemplar sentido del profesionalismo y le señaló como principal favorito si su cabeza es capaz de superar las complicaciones que le puedan surgir.
"El Tour le debe a Armstrong su ejemplo como profesional, minucioso en el reconocimiento de los recorridos, en la elección del material, en la disciplina colectiva, en suma, un nivel de exigencia desconocido hasta su llegada al Tour", destacó Leblanc.
En el lado negativo de la balanza, Leblanc habló de la repetición de seis victorias y el desequilibrio en la temporada ciclista. "Ha rendido al máximo en el Tour y menos en el resto de pruebas. Ha tenido razones y compromisos en América y le ha resultado difícil venir a pasar nueve meses a Europa. Ha ejercido su profesión y cumplido con sus objetivos de forma rigurosa", señaló.
Entre los aspectos a mejorar en la edición 2005 que empieza el sábado en Fromentine, Leblanc señaló el del traslado de los ciclistas después de la etapa. "Queremos mejorar el traslado de los corredores hacia sus lugares de alojamiento después de las llegadas. El gigantismo del Tour, la afluencia de público complica las cosas y no puedo soportar ver a los corredores bloqueados en sus autobuses y perder tiempo para sus masajes y su recuperación.
"La seguridad siempre es una preocupación y se toman todas las medidas posibles para la protección de los corredores y del público y para que haya disciplina en la carrera y caravana publicitaria", añadió el director del Tour.
Leblanc explicó que por cuarto año consecutivo Armstrong dispondrá a diario de una discreta protección de dos funcionarios de policía dedicados a su persona entre el hotel y la salida y entre la llegada y el hotel. "Nos ha felicitado los años anteriores y desea que sigamos en esa línea. El Ministerio del Interior ha planificado el dispositivo, pero creo que la tensión entre Francia y Estados Unidos y el ambiente anti Armstrong ha disminuido. Ya me lo comentó durante la Dauphine", señaló.
Sobre las posibilidades del texano de conseguir su séptimo Tour consecutivo, Leblanc dijo: "Tiene tal ambición, tal profesionalidad que estará a su nivel. Todo depende de lo que se le pase por la cabeza. ¿Tendrá la suficiente fuerza moral, la motivación para hacer frente a un desfallecimiento, al calor o a una coalición de sus adversarios?", se pregunta Leblanc
En cuento a los aspirantes a la victoria Leblanc cree que esta vez Armstrong tendrá más oposición: "Veo fuertes a los T-Mobile. Ya no es Armstrong contra Ullrich, sino contra un trío que incluye a Vinokurov y Kloden. El kazajo es un corredor muy completo, atacante, con sentido táctico. También será interesante el tándem Botero-Landis, que deberán jugar sus cartas. Basso también es un corredor a tener en cuenta y es una lástima que no esté Cunego, concluyó.
Ullrich: "Armstrong es un rival deportivo, no un amigo"
El ciclista alemán Jan Ullrich, principal adversario de Lance Armstrong en el Tour que comienza el sábado en Fromentine, afirmó que no considera al estadounidense como su amigo, sino un rival deportivo.
"Ni siquiera tengo su número de teléfono móvil. Somos rivales deportivos, pero no amigos", dijo el único alemán que ha ganado el Tour de Francia, concretamente en 1997.
Según Ullrich, "esta rivalidad no da lugar de momento a ningún contacto personal. Nos damos la mano en la salida, nos deseamos buena suerte, pero nada más", dijo el jefe de filas del T-Mobile.
Ullrich, de 31 años y 5 veces segundo en el Tour, ha señalado en las últimas semanas que se encuentra en un gran momento de forma e intentará desbancar a Armstrong antes de la retirada definitiva del texano.
