Los astronautas buscan rajaduras que puedan representar un peligro para el transbordador cuando regrese a la atmósfera de la Tierra antes de su previsto aterrizaje el 7 de agosto.
HOUSTON, (Reuters) -. Los astronautas del Discovery estudiaban lentamente el miércoles las alas y la nariz de la nave, con un brazo robótico equipado con láser, en el inicio de una inspección de seguridad crítica nunca antes realizada en una misión de los transbordadores estadounidenses.
Manejando el brazo por computadora desde dentro de la nave, los astronautas buscaban rajaduras que puedan representar un peligro para el transbordador cuando el Discovery regrese a la atmósfera de la Tierra antes de su previsto aterrizaje el 7 de agosto.
En la maniobra del retorno al planeta, la nave debe soportar temperaturas altísimas.
Las imágenes desde la perspectiva del láser, que está acompañado por una cámara de televisión, mostraron el procedimiento, en el que el brazo robótico se extendía a lo largo del borde negro del ala. Se prevé que la inspección dure unas siete horas.
Esta es una de las tantas medidas de seguridad que entraron en vigencia después del desastre del Columbia, el 1 de febrero del 2003, cuando una sección suelta de la espuma aislante dañó el ala en el lanzamiento.
Eso provocó la posterior desintegración del transbordador y la muerte de sus siete tripulantes cuando el Columbia ingresó a la atmósfera, sobre el estado norteamericano de Texas.
Daños en las losas térmicas
El Discovery despegó el martes desde Florida, el primer vuelo de un transbordador desde la tragedia del Columbia. El lanzamiento en sí no presentó inconvenientes, aunque tampoco fue perfecto.
Las imágenes de video del despegue, provistas por una serie de cámaras, mostraron una muesca en las losas térmicas cerca del tren de aterrizaje de la nariz, y un escombro cuyo origen no se pudo precisar bien, que se desprendía del tanque de combustible exterior.
Ese objeto no impactó contra la nave, pero la marca de 2.5 centímetros en la losa requerirá más estudios para determinar si representa un peligro, dijo John Shannon, director de operaciones de vuelo.
Debido al cronograma ajustado, la inspección del miércoles no incluirá una revisión de la losa dañada, dijo Shannon. Eso posiblemente no ocurrirá sino hasta el viernes, agregó.
El láser, que se aproximará hasta una distancia de 1.5 metros de la nave, está colocado sobre una extensión de 15 metros incorporada al brazo robótico de 15 metros usado en anteriores vuelos.
