Los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi han comenzado a prepararse para su primera excursión afuera del "Discovery".
Washington, (EFE).- Los astronautas del "Discovery" continuaron hoy la inspección de su nave, en busca de posibles daños ocurridos en el lanzamiento, y empezaron a preparar la primera de tres excursiones espaciales junto a la estación orbital "Alfa".
En una conferencia de prensa a 395 kilómetros de la Tierra, la comandante de la misión, Eileen Collins, dijo que le sorprendió que durante el lanzamiento, el martes, se hubiera desprendido un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo.
"Pensé que ya teníamos eso resuelto", afirmó en referencia a más de dos años de trabajo para identificar y solucionar el desprendimiento de materiales del tanque exterior, el problema que causó en febrero de 2003 la destrucción del "Columbia" y la muerte de sus siete tripulantes cuando retornaban a la Tierra.
Por su parte, el director de la NASA, Michael Griffin, dijo que "se cometió un error" al no atenderse en la forma debida el área del tanque de donde se desprendió el trozo de espuma aislante.
No obstante, indicó que no pierde la esperanza de que se pueda efectuar otra misión de transbordador antes de fin de año.
Cancelan viajes
La NASA anunció el miércoles la cancelación indefinida de las misiones de los transbordadores por considerar muy peligroso el desprendimiento de aislantes del depósito externo.
Usan láser
Hoy, el piloto James Kelly y el especialista de misión Charles Camarda usaron el brazo robótico de 15 metros de largo del "Discovery" para sujetar una pluma que lleva en su extremo un sistema de cámaras y rayo láser, lo que crea una grúa de 30 metros.
Con ella inspeccionaron el exterior del "Discovery" en busca de posibles daños causados por el impacto de trozos de aislante que se hayan desprendido del tanque exterior que, cargado con 1.8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos, alimentó a los cohetes propulsores.
Las cámaras de la agencia espacial estadounidense han registrado el desprendimiento de algunos trozos de material, y la NASA anunció que suspenderá todas las misiones de transbordadores hasta que resuelva el problema.
Otra de las tareas marcadas para la cuarta jornada del "Discovery" en esta misión de trece días es el trasiego del módulo "Rafaello", fabricado por la Agencia Espacial de Italia, desde la bodega del transbordador al módulo "Unity" de la estación espacial, construida por un consorcio de 16 naciones.
El "Rafaello" es un módulo presurizado que sirve como una especie de "camioneta de mudanzas" para el traslado de equipos y suministros entre el transbordador y la estación orbital.
"Estamos un poco atrasados, pero vamos cumpliendo con el programa", dijo a EFE una portavoz del Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas) donde opera el control de esta misión, la primera que incluye una visita de transbordador a "Alfa" desde octubre de 2002.
Los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi han comenzado a preparar los trajes y otros equipos que emplearán para su primera excursión afuera del "Discovery".
La primera de tres "actividades extravehiculares" (o EVA por su sigla en inglés) está programado que se inicie a las 08.44 GMT del sábado, cuando el "Discovery" cumpla la órbita 60 de su misión.
El propósito original de esta excursión era probar técnicas de reparación de las losetas aislantes que pudieran dañarse en el lanzamiento y que protegen a la nave de las temperaturas candentes del reingreso en la atmósfera terrestre al término de la misión.
Pero ahora, los dos especialistas de la misión deberán examinar toda la estructura exterior para confirmar que, según han asegurado los técnicos de la NASA, el "Discovery" no sufrió daños.
El informe que hagan Robinson y Noguchi podría llevar a que las autoridades de la NASA cancelen el retorno de la nave para impedir que se repita la tragedia del "Columbia" ocurrida hace dos años y medio.
Ello significaría que los siete tripulantes del transbordador tendrían que refugiarse en la estación internacional a la espera de que otro transbordador vaya a buscarlos.
En el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) la NASA trabaja sujetando el transbordador "Atlantis" al tanque exterior de combustible. La misión de esta nave está programada para el 9 de septiembre.
