PANAMÁ (AP) .-El canal de Panamá celebra su aniversario 91 en la recta final de los estudios sobre su posible expansión y en la víspera de que venza el periodo del actual administrador.
El canal marítimo, construido por Estados Unidos e inaugurada el 15 de agosto de 1914, ha visto un incremento constante de transito de alto calado, en los últimos años.
Un comunicado del Canal divulgado el lunes, a raíz del aniversario, dijo que entre octubre de 2004 y julio de 2005 se dio un incremento de 1.1% en el paso de buques de alto calado, con un total de 10.672. En el mismo período del año fiscal 2004 cruzaron diez mil 560.
El año fiscal se mide de octubre a septiembre del año siguiente.
Agrega, que al mismo tiempo, el tránsito de buques panamax, los más grandes que pueden transitar por la vía, aumentó 5.9%, para un total de cuatr mil 740, comparado con los 4.475 registrados durante el mismo período del año fiscal anterior.
El canal opera casi a su nivel máximo y corre el riesgo de quedarse obsoleta, de acuerdo a los expertos.
Funcionarios del canal han delineado un plan sobre la posible construcción de un nuevo juego de esclusas, para permitir el paso de busques más grandes y por ende mayor volumen de carga. Un proyecto que costaría varios miles de millones de dólares, según los analistas y que tendría que dirigir el nuevo administrador.
Precisamente, el jueves vence el plazo del actual administrador Alberto Alemán Zubieta, quien ocupó el cargo desde 1996.
Zubieta ha sido mencionado en los medios de prensa como figura para la reelección. También se nombran fuertemente al ministro de Economía y subadministrador del canal, en licencia, Ricaurte Vásquez.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) no ha divulgado, aún, los estudios finales sobre la ampliación, pero ha dicho que están a poco de concluir. El tema tendrá que ser aprobado por los panameños en un referéndum.
Zubieta dijo el lunes que a sus 91 años el canal "continúa dando muestras de eficiencia".
Subrayó que la vía continúa promoviendo "el desarrollo económico de todas las naciones como eslabón fundamental en la cadena global del transporte marítimo".
Enfatizó en que es, "ante todo", el principal impulsor del "progreso, desarrollo y crecimiento de Panamá".
La vía, que es administrada desde hace cinco años por los panameños, luego que Estados Unidos la transfirió a fines de 1999, ha ido modificando su filosofía y ahora es administrada con una mentalidad que busca mayor lucro.
En los últimos años, los aportes del canal a las arcas estatales han sido los más jugosos en todo su historia.
En manos panameñas, el canal modificó su esquema del cobro de peajes, lo que ha aumento significativamente sus ingresos.
Durante los primeros diez meses del año fiscal 2005 se recaudaron 700.9 millones en concepto de peajes, lo que representa un aumento de 63.6 millones; es decir un 10% más sobre los ingresos en igual período del año fiscal 2004, cuando se registraron 637 millones, informó el comunicado.
Para el año fiscal 2005-2006 que comienza en octubre el canal operará con un presupuesto de mil 275 millones de dólares, el más alto en su historia.
Actualmente Estados Unidos sigue siendo su principal usuario, seguido de China y Japón. Chile es el cuarto usuario y el principal en Latinonamerica.
Por canal pasa un promedio de 35 a 40 barcos diarios. Y les toma alrededor de ocho horas cruzar de un océano a otro.
