NUEVA YORK, NY.- La Liga Nacional de Hockey de Estados Unidos (NHL por sus siglas en ingles), uno de los deportes más populares del país, canceló ayer la parte restante de la temporada por falta de acuerdo en materia de salarios con el sindicato de jugadores.
"Es un día lamentable" para los aficionados al hockey, dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, al hacer el anuncio y agregó que debido a la falta de acuerdo, "ya no es práctico conducir siquiera una temporada abreviada".
Es la primera vez en la historia de cualquier deporte profesional en el país, que queda cancelada toda una temporada por una disputa salarial.
La Asociacion Nacional de Jugadores de Hockey, cuyos miembros han estado sin competir desde el pasado 15 de septiembre, cuando debió iniciar la temporada, rehusó pronunciarse en lo inmediato.
"Todo aquel asociado con la NHL debe una disculpa por la situación en la que nos encontramos", añadió el Comisionado.
Explicó que el punto clave del diferendo se centró en menos de siete millones de dólares. Mientras el sindicato quiere que el tope de nómina por equipo sea de 49 millones de dólares, los dueños de los equipos no quieren dar más de 42.5 millones.
La liga incluye a 30 equipos y en las dos últimas temporadas ha perdido casi 500 millones de dólares, debido a la caída en la venta de entradas. Además es comparativamente modesta con los salarios que se pagan, por ejemplo en el beisbol o en el futbol americano, en donde un jugador puede llegar a ganar hasta 20 millones de dólares por temporada.
Gran indiferencia entre el público
La anulación de la sesión de la Liga Nacional de Hockey (LNH) sobre hielo, decidida ayer por el fracaso en las negociaciones entre propietarios de equipos y jugadores, fue recibida con indiferencia por los aficionados.
El comisario de la LNH, Gary Bettman, anunció oficialmente en Nueva York la anulación de la sesión de los 30 equipos estadounidenses y canadienses, que en realidad nunca inició a fines de 2004 y habría cerrado en la primavera de este año con la final para la Copa Stanley.
Esta es la primera vez desde la Primera Guerra Mundial, y en realidad por la epidemia de gripe española en 1918 y no por disputas de salarios millonarios, que se anula una sesión de hockey.
Los propietarios de los clubes de la LNH querían topes a los salarios de los jugadores, mientras la Asociación de Jugadores de la misma liga rechazó las ofertas patronales después de meses de negociaciones, según los analistas de este deporte canadiense.
Los canadienses, que consideran esta actividad como su deporte nacional, hace meses que se resignaron a la anulación y, como señalan las encuestas y comentarios en los medios, los aficionados han perdido fe en la LNH y el hockey sobre hielo profesional.
En realidad la LNH está en una crisis larvada desde hace tiempo, toda vez que los ingresos por asistencia de los aficionados a los partidos está bajando y los propietarios de los clubes dependen de los derechos de televisión.
Algunos comentaristas en Canadá creen que la decadencia de la LNH comenzó con el aumento de la franquicia para clubes de hockey en muchas ciudades de Estados Unidos, donde este deporte no tiene una base popular, como en Canadá y el norte estadounidense.
El gigantismo de la LNH es evidente cuando se calcula que esos 30 equipos disputan mil 230 juegos por sesión, y que la final para la Copa Stanley termina cuando llega el calor a Montreal, la ciudad donde nació ese deporte.
A esto se sumó el aumento de la violencia entre los jugadores, una influencia que trajeron la televisión y ciertos equipos, y que fue socavando la forma más rápida y elegante del hockey sobre hielo tradicional del equipo Les Canadiens de Montreal, por ejemplo.
Muchos analistas deportivos opinan que esta anulación alejará de ese deporte profesional a muchos aficionados, que en realidad han tenido que buscar otras actividades o distracciones en los últimos meses.
"Nadie está llorando porque no habrá partidos de la LNH. Los que aman ese deporte están yendo a ver los partidos de las ligas menores. Los aficionados están disgustados tanto con los dueños de los equipos como con los jugadores", dijo un aficionado en un programa de radio en Montreal.
Si efectivamente los aficionados abandonan la partida eso reducirá aun más los ingresos de los clubes y hasta pondrá en peligro la transmisión de los juegos, algo posible por la publicidad que genera la audiencia cautiva de la televisión.
Aun en Montreal, donde hasta hace unos años el hockey tenía una popularidad indiscutida, movilizaba cientos de miles de personas y hasta fue la causa de disturbios importantes, predomina la indiferencia.
La gran popularidad del hockey sobre hielo en Canadá tuvo su apogeo en los años 70, con las famosas series entre los equipos nacionales de Canadá y la Unión Soviética, y es por eso que la televisión canadiense planea una miniserie romanceada de esos partidos en 1972.
Los jugadores en aquella época apenas hacían dinero pero patinaban muy bien y tenían agilidad e imaginación, y raramente recurrían a los golpes o a la violencia.
Duro reves
Con el anuncio, la NHL se convirtió en la primera liga profesional en Estados Unidos y Canadá en perder toda una temporada debido a un conflicto laboral.
La NBA (basquetbol), la NFL (futbol estadounidense) y las Grandes Ligas (beisbol) tuvieron que lidiar con paralizaciones, pero nunca se perdió una temporada completa.
Ambas partes realizaron una última ronda de negociaciones la noche del martes, que resultó infructuosa. La NHL ofreció un tope salarial de 42.5 millones de dólares por equipo, pero el sindicato de jugadores pidió 49 millones.
La liga rechazó la propuesta, alegando que ningún equipo podría darse el lujo de pagar tal cantidad.
La cancelación de juegos se suma a la pérdida de popularidad que ha tenido la disciplina en Estados Unidos.
