WASHINGTON (Reuters).- Los científicos surcoreanos que clonaron el primer embrión humano para investigaciones dijeron que habían usado la misma tecnología para crear líneas de células madre embrionarias procedentes de nueve pacientes.
Su estudio cumple una de las promesas básicas de la tecnología de clonación en la investigación de células madre: que se extraiga un pedazo de piel de un paciente y sea usado para cultivar células madre.
Los científicos creen que las células podrían un día desembocar en tejidos individualizados y órganos para trasplantes que curen enfermedades como la diabetes infantil, la enfermedad de Parkinson e incluso sirvan para reparar problemas en la médula espinal.
Al contrario de las células madre adultas, las células madre embrionarias tienen el potencial de transformarse en cualquier célula o tejido en el cuerpo.
Woo Suk Hwang y sus colaboradores en la Universidad Nacional de Seúl informan de que el proceso es mucho más eficiente de lo que esperaban, y produjeron once lotes de células madre, llamadas líneas celulares, a partir de seis adultos y tres niños con lesiones en la médula espinal, diabetes infantil y un extraño trastorno inmunitario.
"Este estudio muestra que las células madre embrionarias pueden ser creadas usando la transferencia nuclear de pacientes con enfermedades (...) independientemente de la edad o el sexo", dijo Hwang a periodistas en una conferencia telefónica.
"Estoy sorprendido de lo mucho que han logrado en sólo un año, y la cantidad, calidad y la rigurosidad de sus hallazgos", dijo en una entrevista telefónica Gerald Schatten, de la Universidad de Pittsburg, un experto en células madre que revisó el estudio.
Aunque los pacientes cuyas células fueron copiadas no pueden en este momento beneficiarse de los resultados del estudio, los científicos esperan estudiar las células para comprender mejor sus patologías.
Los científicos también dijeron que su método puede ser menos polémico que otros trabajos con células madre embrionarias, porque, por su definición, nunca se creó un embrión humano en realidad.
El estudio, publicado en la revista científica Science, con seguridad se unirá a la creciente polémica política en Estados Unidos sobre la financiación federal de las investigaciones con células madre embrionarias.
Sus oponentes dicen que todos los trabajos en este campo son inmorales y deberían prohibirse, ya que la vida humana comienza en la concepción y no debería ser destruida.
NO ES UN EMBRION HUMANO Hwang dijo que su método difiere del que se usó por primera vez para derivar células madre embrionarias en 1998 y que propone usar un nuevo término para los embriones clonados: "una construcción de transferencia nuclear".
"Creo que esta construcción no es un embrión", dijo. "No existe fertilización en nuestro proceso. Usamos la tecnología de la transferencia nuclear. Puedo decir que este resultado no es un embrión sino una construcción de transferencia nuclear".
La oveja Dolly, el primer mamífero adulto clonado, fue creado mediante la transferencia nuclear, por la cual se extrae el núcleo de un ovocito, se reemplaza con el núcleo del animal o persona que se va a clonar, y después se mezcla. El ovocito comienza a dividirse como si hubiera sido fertilizado y a veces forma un embrión.
Vacas, cerdos, ovejas, gatos y otros animales han sido clonados mediante este método.
Schatten dijo que cuando los científicos obtuvieron por primera vez células madre procedentes de embriones humanos en 1998, abrieron el grupo de células de pocos días denominado blastocitos.
En el estudio actual, dijeron, simplemente dejaron el blastocitos en una placa de laboratorio con caldo de cultivo humano.
David Magnus y Mildred Cho del Centro para la ética Biomédica en la Universidad de Stanford, California, estuvieron de acuerdo.
"No existen razones para creer que una de esas cosas podría convertirse nunca en un ser humano", dijo Magnun, que junto a Cho escribió un comentario sobre el estudio.
"Incluso para las personas que creen que potencialmente es la clave de la humanidad, estas cosas, sean lo que sean, no son personas. La transferencia nuclear de células somáticas es un modo más ético de producir células madre que utilizar embriones sobrantes procedentes de procesos de fertilización in vitro".
Schatten dijo que el método podría eventualmente descartar la necesidad de algunos experimentos con animales, que algunas personas también hallan objetable y que otros dicen que no siempre es un buen modo de predecir los tratamientos médicos en humanos.
Los oponentes de la investigación con células madre no han tenido una oportunidad para revisar el estudio y no pudieron comentar inmediatamente la información.
