Exigen nuevas leyes el registro, informes y averiguaciones de antecedentes de los científicos que utilizan gérmenes peligrosos.
AP
EL CAIRO, EGIPTO.- Las bacterias están latentes, congeladas a seco en ampolletas selladas, dentro de un refrigerador en una instalación universitaria junto al Nilo.
Se encuentra entre los gérmenes más comunes en la Tierra, clostridia perfringens, una causa de intoxicación alimenticia, un espécimen para investigación. Pero este patógeno también puede ser un arma: un grupo de científicos iraquíes trabajó durante años para movilizar este ?agente G? para las guerras de Saddam Hussein.
Un Estados Unidos nervioso por el bioterrorismo promulgó nuevas leyes que controlan estrictamente la clostridia y otros ?agentes selectos?, para los cuales exige registro, informes y averiguación de antecedentes de los científicos.
Egipto, en una región convulsionada por el terrorismo, no tiene leyes similares, aunque las bacterias en la Universidad Ain Shams se guardan en una refrigeradora bajo llave, a la que sólo tiene acceso un técnico autorizado, en un laboratorio protegido por llaves electrónicas, dijo Nabil Magdoub, director de recolección de microbios.
?Debemos estar alerta?, dijo, pero no ser ?irrazonables?.
Después de todo, dijo Magdoub, cualquier hospital está repleto de microorganismos peligrosos. ?El pueblo estadounidense se ha vuelto muy sensible ante una serie de cuestiones normales, ordinarias?, agregó.
TEMOR
Cuatro años después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, el posible uso terrorista de agentes infecciosos para causar bajas masivas representa la máxima pesadilla de los estadounidenses. Tom Ridge, ex secretario de Seguridad Interna, dijo que las autoridades no creen que los grupos terroristas puedan construir bombas nucleares y que por lo tanto las armas biológicas pasan a ser la mayor amenaza.
?El ántrax es una preocupación?, dijo Donald van Duyn, de la División de Contraterrorismo del FBI. ?Uno puede causar tanto daño con el ántrax y otras sustancias como con una bomba nuclear?, agregó el analista del Buró Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) en una entrevista en Washington.
Un posible escenario que manejan los planificadores estadounidenses incluye a más de 300 mil personas en una ciudad de Estados Unidos expuesta a bacterias de ántrax dispersadas por los terroristas mediante un camión rociador, con más de 13 mil muertes.
El temor se refleja también en el presupuesto nacional: los gastos en ?biodefensa? civil se han multiplicado por 18 desde 2001, a siete mil 600 millones de dólares este año. El proyecto Bioshield (Bioescudo), destinado a contrarrestar el bioterrorismo, otorgó su primer contrato desde noviembre, 877 millones de dólares por 75 millones de dosis de una nueva vacuna para el ántrax.
El temor por el ántrax comenzó cuando alguien envió polvo de ántrax por el correo a fines de 2001 y cinco personas murieron. Como consecuencia, ?yo diría que recibimos cinco amenazas de un polvo blanco por semana, en que la gente llama para decir ?encontré polvo blanco. ¿Qué hago???, dijo van Duyn.
Debido a la alta calidad de esas esporas de ántrax de 2001, los expertos creen que el autor del hecho, todavía prófugo, no estaba vinculado a terroristas extranjeros sino posiblemente al mismo programa de ántrax del Gobierno estadounidense. Esa investigación comenzó hace décadas como un programa de armas ofensivas, pero ahora se le considera defensiva.
Incluso un grupo terrorista tan bien financiado y con gente preparada como Aum Shinrikyo, de Japón, cuyo agente químico sarín mató a 12 personas en 1995, no fue capaz de aislar una cepa virulenta en cuatro años de trabajo con el ántrax.
El grupo terrorista Al Qaeda, de Osama bin Laden, también trabajó con ántrax en Afganistán, según documentos capturados. Pero encargó la tarea a un malayo con un título universitario menor en biología, según hallaron los investigadores estadounidenses. Al parecer éste tampoco pudo producir una cepa virulenta, y mucho menos un modo de aprovechar el ántrax como arma antes de ser arrestado en 2001 a su regreso a Malasia.
PROCESO
El secado y refinado de las esporas de ántrax para convertirlas en partículas a ser inhaladas, y luego la construcción del equipo para rociarlas en un radio extenso, es un desafío formidable, observaron en un estudio el año pasado investigadores del Congreso estadounidense. ?Aún un doctor en microbiología no conoce el arte siniestro de convertir microbios en armas?, dijo Jonathan Tucker, un experto en armas biológicas en el Instituto de Estudios Internacionales de Monterrey, California.
A los científicos iraquíes les demoró cinco años preparar armas con ántrax en los años ochenta. Mientras tanto, otros en el programa secreto de Saddam estaban trabajando en el ?agente G?, según se enteraron más tarde los inspectores de armas de las Naciones Unidas. El clostridium perfringens -que despide tóxicos- aplicado a la metralla mata a los heridos al infectar sus heridas con un gas virulento.
Los iraquíes al parecer nunca pudieron producir el agente G y finalmente reportaron a los inspectores que habían destruido todos los 900 galones producidos.
?Es imposible pronosticar lo que puede suceder?, dijo el biólogo molecular Roger Brent en julio a un pánel de la Cámara de Representantes estadounidense.
Otros se preguntan si ocurrirá algo, en vista de lo que Tucker considera ?falla de sofisticación técnica? de Al Qaeda. Milton Leitenberg, un experto en armas biológicas en la Universidad de Maryland, sostiene que la amenaza ha sido ?exagerada sistemáticamente?.
A nivel internacional, ?el problema son los que uno no conoce?, opinó Barry Kellman, director del Centro Internacional de Control de Armas en la Universidad DePaul en Chicago. Calculó que un tercio de los cultivos de microbios en el mundo podrían estar mal protegidos.
Kellman, mientras tanto, coincide con quienes dudan que Al Qaeda, ?en una cueva en Afganistán?, plantee una amenaza bioterrorista. Se preocupa más de alguna amenaza nacional, preguntándose ?¿Qué habría ocurrido si Ted Kaczynski -notorio terrorista conocido como Unabomber- hubiese sido profesor de biología en vez de profesor de matemáticas??.
