LONDRES, (Reuters) - El científico que creó la oveja Dolly, el primer mamífero clonado del mundo, obtuvo una licencia para clonar embriones humanos para investigación médica.
El profesor Ian Wilmut, del Instituto Roslin de Edimburgo, planea obtener células madre para investigar la llamada enfermedad motoneuronal (MND, por sus siglas en inglés), un procedimiento que divide a la comunidad médica en el terreno ético.
El organismo británico de supervisión de la clonación, la Autoridad de Embriología y Fertilización Humana (HFEA, por sus siglas en inglés), garantizó el martes la licencia a Wilmut, el doctor Paul de Sousa de Edimburgo y el profesor Christopher Shaw del King's College londinense.
Se trata de la segunda licencia de este tipo en Gran Bretaña.
"Nuestro objetivo será generar células madre simplemente para propósitos investigadores", dijo Wilmut en un comunicado. "No es de ninguna manera clonación reproductiva".
La clonación humana con fines reproductivos es ilegal en Gran Bretaña, pero la clonación terapéutica, que crea embriones como una fuente de células madre para curar enfermedades, está permitida sobre la base de la aprobación.
Las células madre de embriones de días tienen la capacidad de formar cualquier tipo de tejido y los científicos están trabajando para saber cómo manipularlas para transplantes a fin de tratar enfermedades que van desde la diabetes al cáncer y la MND.
La práctica ha dividido a la comunidad médica. Los que se oponen argumentan que el uso de un embrión humano para investigación médica o incluso un tratamiento no es ético.
El presidente estadounidense, George W. Bush, dice que tiene previsto presionar para que haya con límites más estrictos a la investigación con embriones humanos.
Sin embargo, el grupo británico dijo que la técnica de las células madre reforzaría la comprensión de la MND y aceleraría la aparición de nuevos medicamentos.
"Hemos pasado 20 años buscando los genes que causan la MND y hasta la fecha sólo hemos encontrado uno", dijo Shaw. "Esto es potencialmente un gran paso de avance".
Wilmut y sus colegas pretenden usar la misma técnica que fructificó en la creación de Dolly en 1996. Extraerán material genético de la piel o un glóbulo rojo de pacientes que sufren una forma heredada de la enfermedad y la colocarán en un óvulo cuyo núcleo haya sido retirado.
El óvulo será estimulado hasta su desarrollo en un embrión y podría desarrollarse durante aproximadamente seis días, cuando se extraerán las células madres.
Los científicos compararán entonces las células madre con células sanas y enfermas de pacientes para comprender mejor la enfermedad y probar posibles medicinas.
La MND afecta a células nerviosas que transportan instrucciones del cerebro a los músculos. Debilita los músculos y causa parálisis, pero el cerebro no se ve afectado.
En agosto, un equipo de científicos de la Universidad de Newcastle, en Gra Bretaña, recibió una licencia para clonar embriones humanos con el objetivo de desarrollar nuevos tratamientos para la diabetes y enfermedades degenerativas como la de Alzheimer y la de Parkinson.
