Washington, (EFE).- La Estación Espacial Internacional (ISS) cumple hoy, miércoles, cinco años de ocupación permanente, agobiada por problemas que ponen en duda el sueño de convertirla en plataforma de futuras misiones del hombre a otros planetas.
Sus primeros ocupantes fueron el astronauta estadounidense William Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri Gidzenko y Serguei Krikelev, quienes llegaron al complejo espacial el 2 de noviembre de 2000. Desde entonces les han seguido otras once expediciones.
Anunciada en el decenio de 1980 como la mayor empresa de ingeniería del hombre en el espacio, la construcción de la ISS tendría que estar terminada en 2006 o 2007.
Con una masa de más de 453 mil kilogramos, su estructura debía albergar al menos seis laboratorios de investigación sobre una superficie equivalente a dos canchas de fútbol que podría verse a simple vista desde Tierra.
Para ello debían realizarse, según los planes iniciales, 45 misiones, 36 de ellas a cargo de los transbordadores estadounidenses a un costo total de unos 100.000 millones de dólares.
Pero eso no ha ocurrido. Las misiones programadas de los transbordadores se han reducido a 28 y el proyecto de la "Estación Alfa" iniciado por seis agencias espaciales, incluyendo la NASA, la Agencia Espacial Europea y las agencias de Rusia, Japón, Brasil y Canadá, está virtualmente paralizado.
Desde que comenzó su construcción con la llegada a una órbita de 360 kilómetros de la Tierra del módulo ruso Zarya, el 20 de noviembre de 1998, los problemas se han ido acumulando.
Primero fueron los de suministro de oxígeno, siguieron los de acumulación de desechos, para culminar con la catástrofe del "Columbia", el 1 de febrero de 2003, que llevó a la NASA a suspender las misiones de los transbordadores, que eran el principal medio de abastecimiento y transporte de tripulaciones de relevo a la ISS.
Desde entonces, esas labores quedaron a cargo de las naves rusas Soyuz, demasiado pequeñas para llevar los equipos requeridos para continuar la construcción. También ha sido necesario reducir de tres a dos el número de ocupantes permanentes de la estación.
Para los críticos, la ISS es un desperdicio de tiempo y dinero que ha retrasado el progreso en otros proyectos más útiles.
Según afirman, con los 100 mil millones previstos para la ISS se podrían haber financiado decenas de misiones no tripuladas.
Pero sus partidarios señalan que esas críticas no tienen fundamento y que los esfuerzos hechos hasta ahora han producido enormes beneficios indirectos, entre ellos la comercialización de tecnologías desarrolladas a partir de la exploración espacial.
La NASA proyecta reanudar los vuelos de los transbordadores y la construcción de la ISS en mayo, una vez resueltos los problemas del tanque externo que causaron el desastre del "Columbia", que se cobró la vida de sus siete tripulantes.
Además, EU podría ver impedido el acceso de sus astronautas a la ISS por una ley que prohíbe el uso de tecnología espacial rusa mientras ese país exporte tecnología nuclear y de misiles a Irán.
Ese problema, al menos, quedó en proceso de resolución la semana pasada cuando la Cámara de Representantes aprobó, como había hecho el Senado, una enmienda a la Ley de No Proliferación para Irán, que permitiría que astronautas de EEUU viajen a la ISS en naves rusas.
Según el senador Richard Lugar, se espera que el presidente George W. Bush respalde la iniciativa, pese a ciertas dudas que ha manifestado respecto a la idea.
La semana pasada, la Oficina de Contabilidad General (GAO) del Congreso señaló que en la NASA se han registrado fraudes y abusos financieros y que no existe información confiable sobre los pagos a contratistas ni una evaluación sobre la calidad de sus trabajos.
