Madrid, (EFE).- Un equipo español, dirigido por la investigadora María Blasco, ha demostrado la conexión existente entre las células madre, los tumores y el proceso de envejecimiento.
Blasco es la directora del Programa de Oncología Molecular y jefe del Grupo de Telómeros y Telomerasa del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de España.
La investigadora explicó a EFE que todos los trabajos previos con células madre han estado centrados en su uso, en lugar de entender su posible papel como causantes de cáncer o de envejecimiento.
El trabajo de Blasco, que publica mañana, la revista "Science", y que han realizado los investigadores Ignacio Flores y María Luisa Cayuela, desvela el papel de una proteína, la telomerasa, y de unas estructuras cromosómicas, los telómeros.
Ambos son sustancias que ya se sabía que eran importantes en la biología de las células madre y que se relacionaban con el cáncer y el envejecimiento.
Los investigadores han podido constatar que mantener los extremos de los cromosomas o telómeros en buen estado permite que las células madre funcionen eficazmente.
Las células madre son la fuente regeneradora de los distintos tejidos del organismo ya que cuando estos sufren daños acuden desde sus "nichos" al lugar lesionado.
El problema es que si se activan y multiplican en exceso o en defecto surgen el cáncer y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Para su trabajo, realizado a partir de modelos animales, han utilizado células madre epiteliales (las que revisten la superficie de cavidades y conductos del organismo).
Los investigadores han probado que cuando estas células tienen los telómeros muy cortos no abandonan sus nichos ni regeneran la piel y el pelo adecuadamente, con el resultado de envejecimiento prematuro.
Por el contrario, cuando la proteína encargada de alargar los telómeros -la telomerasa-, se encuentra presente en exceso en las células -lo que ocurre en más del 90% de los tumores-, las células madre epiteliales regeneran los tejidos con demasiada rapidez.
La consecuencia es que la piel y el pelo crecen más de lo normal, lo que causa una mayor susceptibilidad a formar tumores.
Estos defectos en el comportamiento de las células madre preceden en el tiempo a la aparición de los primeros síntomas visibles de envejecimiento prematuro o del cáncer, por lo que la medida de la longitud telomérica o de actividad de la telomerasa en células madre podrían considerarse parámetros utilizables en los pronósticos.
Los investigadores señalan en su trabajo, que desvelar los parámetros que determinan el comportamiento de las células madre es esencial para el uso de éstas en terapias celulares sin causar efectos secundarios indeseables.
Blasco ha sido condecorada con la medalla de oro de la Organización Europea de Biología Molecular por sus trabajos sobre los telómeros.
