El planeta que se ha descubierto girando alrededor de una estrella enana marrón, tiene una masa equivalente a la de Neptuno, es decir, sólo 17 veces mayor que la Tierra.
Santiago de Chile, (EFE/ Reuters).- Astrónomos franceses y suizos informaron del descubrimiento de uno de los planetas extrasolares más pequeños que se conocen y que orbita en torno a una estrella de las denominadas enanas marrones.
El planeta, que aún no ha sido bautizado, pesa 17 veces más que la Tierra, se encuentra en la constelación de Libra, gira alrededor de una estrella más pequeña que el Sol y tarda sólo cinco días en completar su órbita, según un comunicado.
Una enana marrón es un cuerpo de masa comprendida entre 10 y 75 masas de Júpiter (0.01 y 0.08 masas solares), que, por su pequeño tamaño, ha agotado sus reacciones nucleares de fusión de hidrógeno y emite radiación residual en el rojo e infrarrojo debido únicamente a su presión de gravedad.
El planeta descubierto orbita a sólo seis millones de kilómetros de su estrella por lo que los científicos estiman que su temperatura externa podría alcanzar los 150 grados centígrados.
Los astrónomos utilizaron el instrumento denominado HARPS (buscador de planetas por alta precisión de velocidad radial, por sus siglas en inglés) del telescopio de 3.6 metros del Observatorio Europeo Austral instalado en La Silla, en el norte de Chile.
De los 170 exoplanetas que se conoce hasta ahora, sólo cinco son más pequeños que este nuevo planeta encontrado alrededor de una estrella de este tipo que muy común en nuestro universo.
"Nuestro descubrimiento puede significar que los planetas son bastante frecuentes en estrellas pequeñas", explicó Xavier Delfosse, miembro del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble.
La estrella
La enana roja, clasificada como G1 581, que alberga al nuevo planeta, está situada a sólo 20.5 años luz de nuestro Sistema Solar, en la constelación del Libra, y posee un tercio de la masa del Sol.
Esta clase de estrellas casi apagadas son 50 veces más débiles que el Sol y son las más comunes en nuestra galaxia: de 100 estrellas cercanas al Sol, 80 son enanas rojas.
Hasta ahora, debido a la limitada precisión de los instrumentos utilizados en astronomía, de las 200 enanas rojas próximas y estudiadas sólo dos habían revelado la presencia de exoplanetas.
Con el HARPS, los astrónomos fueron capaces de detectar que la enana roja oscilaba levemente de un lado a otro, a una velocidad máxima de 50 kilómetros por hora.
Finalmente se comprobó que esta oscilación era causada por un pequeño planeta que gira a tan sólo 6 millones de kilómetros de la estrella, por lo que sólo tarda 5,4 días en completar su órbita.
En comparación, Mercurio, el planeta más cercano al Sol, que se encuentra a 58 millones de kilómetros de distancia, demora 88 días en dar una vuelta completa.
Las enanas marrones están a medio camino entre las estrellas normales, con reacción nuclear, y planetas gigantes sin masa suficiente para quemar hidrógeno, como Júpiter.
