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WASHINGTON, EU.- Un planeta considerado “un primo grande de la Tierra”, pero demasiado caliente como para que pueda existir algún tipo de vida en él, ha sido descubierto en órbita de una estrella cercana, que se encuentra a 15 años luz del Sistema Solar.
El hallazgo del planeta, de un radio estimado del doble de la Tierra, fue anunciado por la Fundación Nacional de la Ciencia. “Se trata del mayor planeta extrasolar detectado, y el primero de una nueva clase de planetas rocosos”, dijo en un comunicado Paul Butler, de la Institución Carnegie en Washington. “Es como un primo grande de la Tierra”.
El profesor de astronomía Geoffrey Marcy, de la Universidad de California, en Berkeley, añadió que “hace unos dos mil años, los filósofos griegos Aristóteles y Epicuro discutieron analizaron la posibilidad de que existieran otros planetas similares a la Tierra. Ahora, por primera vez, tenemos pruebas de un planeta rocoso en torno a una estrella normal”.
Aunque los investigadores no tienen prueba directa que el nuevo planeta sea rocoso, su masa indica que no es un gigantesco planeta de gas, como Júpiter, señalaron. Se calcula que la masa del planeta es entre 5.9 y 7.5 superior a la de la Tierra.
El planeta gira en torno a una estrella denominada Gliese 876, situada a 15 años luz de la Tierra, con un tiempo orbital de 1.94 días terrestres. Se calcula que la temperatura del nuevo planeta en su superficie es de entre 200 y 400 grados centígrados.
Gliese 876 es una estrella roja, pequeña, con una tercera parte de la masa del Sol, aproximadamente.
Los investigadores dijeron que es la estrella más pequeña en torno a la cual se ha descubierto un planeta. Además del nuevo planeta, dos grandes planetas de gas orbitan en torno a esa estrella.
Butler dijo que, de acuerdo con los investigadores, la composición del planeta sería similar a la de los planetas de nuestro sistema solar, y estaría formado por rocas de hierro y níquel.
Se ha informado de la existencia de otros tres planetas extrasolares con una composición rocosa. Pero éstos orbitan un pulsar, el brillante resto de una estrella que estalló, en lugar de un tipo normal de estrella.
