Transporta la nave suministros para la Estación Espacial Internacional.
AP / EL PAÍS
CABO CAÑAVERAL, FLORIDA.- El Discovery despegó ayer con siete astronautas a bordo, en el primer lanzamiento de un transbordador espacial desde la tragedia del Columbia hace dos años y medio.
Durante la misión, la comandante Eileen Collins y su tripulación transportarán suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y probarán nuevas técnicas para inspeccionar y reparar el transbordador en órbita.
El lanzamiento pone fin a una etapa difícil en la que el programa espacial estadounidense quedó paralizado mientras una nación acongojada reflexionaba sobre su aventura espacial y la Agencia para la Aeronáutica Espacial (NASA, por sus siglas en inglés), reevaluaba sus medidas de seguridad. La agencia tardó dos años y medio en mejorar la seguridad de los transbordadores.
?Nuestra larga espera parece haber llegado a su fin. Así que en nombre de millones de personas que creen profundamente en lo que hacemos, buena suerte, que Dios los bendiga y diviértanse un poco?, dijo el director de lanzamiento Mike Leinbach a los astronautas poco antes del despegue.
Los empleados del programa espacial y los familiares de los tripulantes del Discovery y del Columbia -junto a ellos la primera dama Laura Bush- vieron cómo el aparato despegaba a las 10:39 de la mañana. Dos reactores de observación y más de 100 cámaras documentaron el despegue desde todo ángulo posible para captar cualquier indicio de avería o desprendimiento del fuselaje como en el vuelo anterior.
Las cámaras de video mostraron dos objetos de color claro que se desprendieron del Discovery cuando el transbordador abandonaba la rampa de lanzamiento y lo que pareció ser un resto de gran tamaño que procedía del tanque exterior de combustible dos minutos después de comenzar el vuelo.
El director adjunto del programa del transbordador, Wayne Hale, planteó la posibilidad de que los objetos de color claro fueran trozos inofensivos del papel que protege los cohetes del Discovery antes de lanzamiento. Pero insistió que es demasiado pronto para aclarar la naturaleza de los objetos captados por las cámaras, e insistió que la totalidad de las imágenes serán examinadas en las próximas horas y días.
?No puede decirse qué habrán captado o qué no habrán captado, esperamos que nada?, insistió el funcionario de la Agencia Espacial.
?Pido a todos que tomen buena nota de lo que vieron hoy: el poder y la majestad del lanzamiento, por supuesto, pero también la confianza y el profesionalismo, la audacia y el arrojo de este equipo que rescató este programa de las garras de la desesperación hace dos años y medio y consiguió que volara?, dijo el administrador de la NASA Michael Griffin poco después del lanzamiento.
MÁXIMA SEGURIDAD
Griffin dijo que el transbordador tiene la máxima seguridad que pudo dotarle la NASA, aunque sigue siendo una aventura arriesgada.
?Algunas cosas son inherentemente peligrosas y no pueden ser diseñadas mejor sin obtener una nueva generación de aeronaves. Ello es verdad con el transbordador espacial y con un tostador de cocina?, dijo la víspera del lanzamiento.
El director de la NASA reconoció que están en juego muchas cosas en este vuelo: el programa del transbordador, el programa de la Estación Espacial, el plan del presidente George W. Bush de volver a enviar astronautas a la Luna y también a Marte y siete vidas.
?Es una esperanza, es la imaginación, es el futuro y cuando se elimina un gran programa espacial, se elimina el futuro de muchas personas?, dijo Griffin. ?Lo que está en juego en este vuelo es la esperanza que tiene la gente en el futuro?.
La NASA no indicó que la aeronave sufriera daño alguno. Las imágenes del lanzamiento no serán plenamente analizadas hasta que medie el periplo espacial de 12 días cuando se anunciará si la aeronave está en plenas condiciones de regresar a la Tierra.
El problema del indicador de combustible, que evitó hace dos semanas el lanzamiento, no se repitió en esta ocasión, para el alivio de los técnicos y directivos de la NASA y el conteo transcurrió sin contratiempos. La agencia espacial estaba dispuesta a alterar sus normas de seguridad para poner al transbordador en órbita.
La NASA no indicó cómo funcionaron los sensores durante el ascenso hasta alcanzar la órbita deseada, aunque al parecer no hubo contratiempos.
Será visible desde México
Luego de su exitoso despegue, el transbordador espacial Discovery ha entrado en órbita terrestre convirtiéndose en un satélite artificial de la Tierra y como tal visible desde varias regiones de la Tierra, incluyendo México, desde donde será posible observarlo en los próximos días moviéndose entre las estrellas como un brillante punto luminoso antes y después de su acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.
La primera oportunidad para observarlo desde cualquier punto de la República Mexicana tendrá lugar en el amanecer del tres de agosto, horas antes de su acoplamiento con la Estación Espacial entre las 6:46 y 6:49 horas (tiempo del centro de México) cruzando casi de sur a norte la bóveda celeste, mientras que en el momento de su máximo resplandor pasará a la izquierda del rojizo planeta Marte en el cenit, brillando tanto que por algunos segundos será el cuarto objeto más brillante en el cielo después del Sol, la Luna y Venus.
Al día siguiente y después de su acoplamiento a la ISS, ambos objetos serán visibles entre las 6:26 y 6:28 horas hacia el este, como un brillante punto luminoso desplazándose rápidamente entre las estrellas.
El paso del transbordador podrá ser seguido de cerca mediante binoculares, con los cuales se podrá apreciar el contorno de ambas naves, si bien su presencia en el cielo resultará por demás espectacular.
El día cinco de agosto, ambos cuerpos espaciales podrán ser vistos ahora al noroeste de la bóveda celeste muy bajos en el horizonte entre las 6:49 y 6:52 horas.
Los satélites, transbordadores y la Estación Espacial Internacional son visibles desde la Tierra debido a que su brillantes superficies reflejan la luz del Sol, siendo en las horas previas al amanecer y poco después del anochecer los mejores momentos para observarlos.
El transbordador y la Estación Espacial brillarán con tal resplandor que podrán ser visibles desde ciudades muy iluminadas de México.
Datos sobre la nave
El transbordador espacial Discovery es la tercer aeronave de la flota de la NASA.
* El Discovery llegó por primera vez a la Estación Espacial Kennedy en noviembre de 1983 y realizó su primera misión de vuelo el 30 de agosto de 1984, cuando puso en órbita tres satélites de comunicación.
* El nombre oficial del Discovery es OV-103, de Vehículo Orbital (Orbital Vehicle en inglés) 103. Está volando en su misión espacial número 31, según la NASA.
* La nave mide 37.22 metros de largo y sus alas tienen 23.79 metros. Su compartimiento de carga es de 18.3 metros de largo y tiene un diámetro de 4.6 metros.
* Con los propulsores externos y el tanque de combustible unido, la nave mide 56.14 metros de alto. Pesa 2.041 millones de kilogramos y el empuje total que genera su despegue equivale a 3.241 millones de kilogramos.
*La nave espacial está hecha de cerca de 2.5 millones de partes diferentes de acuerdo con el Johnson Space Center en Houston.
FUENTE: Agencias
