El director de vuelo de la NASA, Paul Hills, pidió no especular con el futuro de los transbordadores y concentrarse en la actual misión
Houston (EU), (EFE).- Los siete astronautas del transbordador "Discovery" y los dos residentes de la estación orbital "Alfa" se saludaron y comenzaron el trasiego de equipos y suministros a 385 kilómetros de la Tierra.
"La comandante Eileen Collins y sus compañeros del 'Discovery' están concentrados en esta misión", dijo en una conferencia de prensa el director de vuelo de la NASA, Paul Hills tres horas después del que fue el primer acoplamiento de un transbordador en "Alfa" desde octubre de 2002.
La anterior visita a la estación orbital la hizo el "Endeavour".
"No podemos darnos el lujo, ahora, de sentarnos a contemplar qué ocurrirá en el futuro con todo el programa de transbordadores", añadió. "Lo que tenemos entre manos ahora es esta misión", dijo.
El futuro del programa de transbordadores ha quedado en suspenso después que las decenas de cámaras que filmaron el lanzamiento del "Discovery" desde Cabo Cañaveral, en Florida, registraron el desprendimiento de trozos de la espuma aislante que cubre el tanque de combustible exterior.
El "Discovery" cumple la misión número 114 de transbordadores, pero es la primera desde que el 1 de febrero de 2003 el "Columbia", dañado por trozos de espuma desprendida del tanque en su lanzamiento, se desintegró al retornar a tierra y murieron sus siete tripulantes.
Analizan imágenes
John Shannon, jefe de operaciones de transbordador, dijo en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), desde donde se controla esta misión, que decenas de expertos analizan las imágenes del lanzamiento del "Discovery" para determinar la extensión de los desprendimientos de espuma y el daño que haya podido sufrir la nave.
Cuando el "Discovery" completaba la órbita 30 desde el lanzamiento, la comandante Collins y el piloto James Kelly guiaron a la nave en una vuelta completa sobre sí misma para que desde la estación "Alfa" se tomaran imágenes que permitan inspeccionar la cubierta térmica de la panza de la nave.
Uno de los trozos de espuma desprendidos del tanque exterior aparentemente dañó uno de los paneles de protección térmica junto a la escotilla del compartimento de la rueda delantera en el tren de aterrizaje del "Discovery".
Shannon indicó que, por ahora, no se han detectado daños graves en la cubierta térmica que protege a la nave durante su reingreso a la atmósfera terrestre.
Las tareas
Cuando el "Discovery" cumpla la órbita 36, sus siete tripulantes se irán a dormir a las 19:40 GMT y se despertarán a la hora 03:39 GMT del viernes, cuando la nave transite su 41 vuelta alrededor de la Tierra.
Media hora más tarde se despertarán los dos inquilinos de la estación espacial internacional, el ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Philips.
En esta misión del "Discovery", los astronautas llevan suministros, equipos y repuestos para "Alfa".
Entre los equipos que el "Discovery" carga en su bodega se cuenta el módulo de logística multiusos "Rafaello", construido por la Agencia Espacial de Italia.
Este es un módulo presurizado que sirve como una especie de "camioneta de mudanzas" para el traslado de equipos y suministros entre el transbordador y la estación orbital.
Durante esta misión están previstas tres excursiones a cargo de los astronautas Soichi Noguchi y Steve Robinson en las que revisarán una vez más con todos los recursos técnicos posibles el estado del casco de la nave y su revestimiento térmico.
En caso de que no ocurran contratiempos, el retorno del Discovery a la Tierra está previsto para el próximo 7 de agosto.
