HOUSTON, EU.- Los play offs de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) comenzarán hoy con dos duelos interesantes y decisivos, entre cuatro equipos que se conocen a la perfección, como son los Halcones Marinos de Seattle, Carneros de San Luis, Cargadores de San Diego y Jets de Nueva York.
Pero serán los Carneros y los Jets, que juegan de visitantes, los que están listos para romper los pronósticos del factor ventaja de campo.
Tanto los Carneros como los Jets se han enfrentado al menos una vez con sus respectivos rivales de los Halcones Marinos y los Cargadores durante la temporada regular y ahora intentaran aprovechar las enseñanzas que aprendieron.
Los Halcones Marinos abrirán como locales y favoritos la primera ronda de la postemporada, en un partido en el que recibirán a los siempre competitivos y difíciles Carneros.
El equipo de Seattle, que ya cayó derrotado ante los Carneros en los dos encuentros anteriores en los que se enfrentaron en la temporada regular, tratará de reivindicar ante su afición que las cosas han cambiado.
Los Halcones Marinos esperan que esta vez demostrar que son un equipo que cuenta con todo el potencial de ganadores y puedan lograr el pase a la siguiente ronda.
El equipo de Seattle contarán nuevamente con el mariscal de campo estelar Matt Hasselbeck y el corredor ofensivo Shaun Alexander, como los líderes del ataque, mientras que los Carneros tendrán nuevamente que apoyarse en su juego defensivo para contrarrestar cualquier posibilidad del contrincante.
“Hemos pasado unos momentos muy malos en la temporada regular”, comentó Hasselbeck, “Pero ya todo eso no tiene mayor relevancia, hemos mejorado y lo único realmente importante es conseguir la victoria en el partido del próximo sábado”.
Pero aparte de Hasselbeck y Alexander, que consiguió 1,696 yardas por tierra y se convirtió en el segundo corredor ofensivo con más acarreos en la presente temporada, los Halcones Marinos deberán apoyarse en la experiencia del recibidor Jerry Rice, que ha jugado 28 partidos de postemporada, marca de todos los tiempos en la NFL.
Los Carneros por otro lado y aparte de su seguridad defensiva, deberán demostrar un equilibrio en el ataque, que dirigirá el mariscal de campo Marc Bulger y los corredores ofensivos Marshall Faulk y Steven Jackson, para llevarse la victoria.
Faulk superó las 1,000 yardas por undécima vez en su carrera como profesional, mientras que Jackson, novato seleccionado en la primera ronda del sorteo universitario, acarreó 673 yardas, tercera mayor cantidad entre los jugadores de primer año y de su posición en la NFL.
En el otro partido a disputarse en la jornada de hoy, los Cargadores, tratarán de continuar con su sorpresiva y excepcional temporada cuando reciban a los Jets, que fueron de más a menos en la temporada regular.
Los Cargadores, que han exhibido un nivel muy parejo a lo largo de todo el año y demostraron que son un equipo muy peligroso, se enfrentaron y perdieron ante los Jets por 34-28, en el único partido entre ambas escuadras disputado en Nueva York hace ya tres meses atrás.
“Nos deben una y creo que este sábado (hoy) vamos a devolverle la derrota que cosechamos en la tercera jornada de la temporada regular”, comentó Drew Brees, mariscal de campo y figura del ataque de los Cargadores.
Junto a Brees, que registró con 104.8 puntos, el tercer mejor porcentaje de pases para un mariscal de campo en la presente temporada, la ofensiva de San Diego contará nuevamente con el corredor ofensivo LaDainian Tomlinson, que se mantiene en racha al haber anotado en 21 de sus últimos 22 partidos disputados.
Los Jets, que han jugado de manera irregular en las últimas jornadas, volverán a tener al mariscal de campo Chad Pennington como el líder del ataque de su equipo, a pesar de presentar una lesión en su brazo de lanzar que le ha impedido rendir a plenitud en las últimas jornadas.
El rendimiento que pueda tener Pennington será el factor clave para que los Jets puedan hacer frente a la mayor consistencia que presentan los Cargadores en su juego de conjunto.
Todos se conocen de memoria
La familiaridad parece ser el denominador común de la primera ronda de los play offs de la NFL este fin de semana.
San Luis (8-8) en Seattle (9-7)
Los Carneros barrieron con los dos partidos de la fase regular, el primero viniendo de atrás tras ir perdiendo por 17 puntos en Seattle y con seis minutos por jugar. Al final ganaron 33-27 en un alargue, y se impusieron 23-12 en el segundo.
En el seno de los Halcones Marinos las vibraciones no son las mejores. Shaun Alexander, su corredor, reaccionó furibundo porque el mariscal de campo Matt Hasselbeck anotó el último touchdown ante los Halcones de Atlanta y la yarda que Alexander no sumó le costó el título en ese renglón.
Curtin Martin de los Jets se quedó con ese laurel y Alexander pidió disculpas después por haber dicho que el entrenador Mike Holmgren “me clavó un puñal por la espalda”.
Los Carneros, 2-6 fuera de casa, se clasificaron a los play offs raspando. Lo hicieron con victorias sobre Filadelfia y los Jets. La primera ante unos Águilas que habían asegurado ser locales durante toda la postemporada y jugaron por el trámite. Vencieron después a los Jets en la prolongación, en un partido que Nueva York pudo haber ganado durante el tiempo reglamentario de no haber buscado la conversión de dos puntos.
Nueva York (10-6) en San Diego (12-4)
Los Jets empezaron 5-0 y terminaron 5-6, en buena parte porque su mariscal de campo Chad Pennington se perdió tres partidos por una lesión en el brazo y no ha lucido bien al ejecutar su pases tras volver. También han echado de menos a John Abraham, su mejor jugador en defensa, que se perdió cuatro partidos por una lesión en la rodilla, pero debería estar disponible esta semana.
Los Cargadores, 4-12 el año pasado, ganaron 11 de sus últimos 13 partidos, y una de las derrotas fue en tiempo extra en Indianápolis, un duelo que lo tenían servido en bandeja.
Detrás de los Potros, San Diego fue el segundo equipo en puntos anotados, liderados por el resurgimiento de su mariscal de campo Drew Brees, el running back LaDainian Tomlinson y el ala cerrada Antonio Gates.
