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BAIKONUR, KAZAJISTÁN.- Un equipo de Estados Unidos y Rusia que espera despegar hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) ayer dijo que hará una verdadera fiesta en órbita cuando el transbordador espacial Discovery de Estados Unidos se le acople el mes próximo.
El vuelo del Discovery a la ISS, programado para mediados de mayo, será la primera misión de ese tipo desde que el transbordador Columbia se desintegró sobre Texas cuando regresaba a la Tierra en febrero de 2003, causando la muerte de los siete astronautas a bordo.
Desde entonces, Rusia ha soportado la parte más pesada de los envíos de misiones al puesto multinacional en el espacio, con una nave mucho más pequeña, la Soyuz, desde el cosmódromo de Baikonur alquilado a Kazajistán.
“Esperamos impacientemente recibir al transbordador estadounidense”, dijo ayer el cosmonauta ruso Sergei Krikalev, comandante de la que será la misión número 11 a la ISS, en una conferencia previa al vuelo.
Krikalev, un veterano de tres vuelos de larga duración y dos misiones en transbordador, estará acompañado por el astronauta John Phillips de Estados Unidos durante su periodo de seis meses en órbita.
El transbordador Discovery entregará equipo crítico a la ISS, y además probará técnicas de reparación de la protección del calor en vuelo.
El Columbia se desintegró debido a los daños en un ala provocados por una pieza de aislamiento que se desprendió del depósito de gasolina del transbordador durante el lanzamiento.
Dieciséis días más tarde, cuando el transbordador entró en la atmósfera de la Tierra para el aterrizaje, los gases sobrecalentados abrieron una brecha en el ala dañada, lo cual causó la destrucción de la nave y la muerte de su equipo.
“Va a ser como una ardua carrera a toda velocidad para mí, preveo unos difíciles ocho días de descarga del equipo”, dijo Phillips, quien cumple 54 años hoy, día del despegue del Soyuz.
El astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori volará al espacio con Krikalev y Phillips para realizar una serie de experimentos científicos en órbita. Él volverá a la Tierra diez días más tarde con el equipo de Leroy Chiao y Salizhan Sharipov, que han servido en la ISS desde octubre.
Vittori, un italiano, dijo que llevaría comida, vino y música italiana al espacio para hacer su estadía más agradable.
