NUEVOS RETOS | LANZARÁN HOY OTRA SONDA RUMBO A MARTE
El vuelo fue el primer
paso del retorno de EU al espacio, afirma la NASA
EFE
Washington, EU.- El exitoso aterrizaje del Discovery cerró ayer una difícil misión que supuso el retorno de los vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, pero el programa de transbordadores sigue suspendido por los problemas registrados en el lanzamiento.
?Fue una misión fantástica y trajimos al transbordador de regreso y en buena forma?, declaró, sonriente, la comandante Eileen Collins, jefe de la misión, en la pista de la base aérea de Edwards, en California, dos horas y media después del aterrizaje del Discovery.
Las condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos), obligaron a que la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) suspendiera el lunes pasado el regreso del Discovery en dos ocasiones y ayer debiera suspenderlo otras dos veces antes de decidir que aterrizara en California.
El director de la NASA, Michael Griffin, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, dijo de la misión que ha sido ?más que fantástica, un éxito sobresaliente?.
Y el director de lanzamientos de transbordadores, Bill Parson, sostuvo que el viaje, que cubrió 219 órbitas a la Tierra, ?fue una misión tremenda, un logro enorme?.
El aterrizaje antes del amanecer en California trajo un gran alivio para la NASA, tras dos años y medio de la catástrofe del Columbia, que se desintegró el primero de febrero de 2003 cuando retornaba a la Tierra, en un accidente en el cual murieron sus siete astronautas.
?Todo ha salido tan bien que estoy pensando en renunciar?, bromeó Griffin. ?Creo que (la comandante) Collins debería tener este cargo: ella es mucho más inteligente, más bonita y más eficaz que yo?.
Astronautas y ejecutivos de la NASA tuvieron ayer mucho de qué congratularse al cierre de una misión que tuvo complicaciones peculiares, pero tanto Griffin como Parson advirtieron que no pueden vaticinar cuándo habrá otro vuelo de un transbordador.
Griffin explicó que los expertos e ingenieros examinan la enorme cantidad de información recogida con este vuelo ?que fue el primer paso del retorno de Estados Unidos (EU) al espacio?.
La cuidadosa observación con cámaras del lanzamiento del Discovery, el 26 de julio, comprobó el desprendimiento de trozos de espuma aislante en la superficie del depósito de combustible exterior que alimenta a los cohetes propulsores en la partida del transbordador.
Trozos similares de espuma aislante dañaron la cubierta de protección térmica del Columbia en 2003, lo que causó que el calor extremo que provoca la fricción durante la fase de entrada en la atmósfera penetrara en la nave y la hiciera estallar.
Mientras la NASA festejaba el regreso del Discovery, además preparaba el lanzamiento de una nueva sonda espacial que explorará Marte. La meta principal de la misión de 720 millones de dólares es buscar lugares apropiados para descensos de robots y personas en el planeta rojo.
De acuerdo a la voluntad del presidente estadounidense, George W. Bush, otras naves aún por construir partirán desde la Luna rumbo a Marte a más tardar en 2020.
La nueva sonda se llama Orbitador de Reconocimiento de Marte (ORM). Ingresará en la órbita del planeta el diez de marzo de 2006 y en noviembre comenzará a explorar la superficie del planeta.
