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AMSTERDAM, HOLANDA.- Conozca a la criatura más pequeña de los océanos del mundo: el microbio humilde.
Este provee al planeta de oxígeno y ayuda a combatir el calentamiento global. Un asombroso número de estos organismos unicelulares vive en los océanos, los cuales cubren dos tercios del globo, aunque todavía no se sabe lo suficiente acerca del rol que juegan en la salud del planeta.
Un equipo internacional de científicos marinos ha comenzado a confrontar el colosal desafío de catalogar y explorar la biodiversidad del microbio marino, como parte del proyecto ?Censo de vida marina? que se extenderá por diez años y tendrá un costo de un billón de dólares.
El primer esfuerzo global para trazar el mapa de las especies involucra a cientos de científicos en más de 70 países.
El subproyecto ?Censo internacional de microbios marinos?, llevado adelante por científicos holandeses y norteamericanos, apunta a exponer qué se sabe, qué no se sabe y qué tal vez nunca llegue a descubrir acerca de los microorganismos de los océanos y sus virus.
?Los microbios controlan los ciclos bioquímicos en el mundo que son vitales para la vida, la mayoría son microbios marinos?, dice Lucas Stal, miembro del proyecto y microbiólogo del instituto holandés de Ecología. ?Pero no tenemos idea de cuántos hay, cuántos tipos, cómo están distribuidos?.
?Hay tremendos cambios ocurriendo en el medio ambiente pero nadie sabe realmente hacia dónde se dirige todo. Y la razón es que no sabemos cómo funcionan estos fundamentales ecosistemas?.
?Mandamos naves espaciales a la Luna y a Marte y sabemos tan poco acerca de nuestro propio planeta? contó Stal.
El instituto al que Stal pertenece, el laboratorio norteamericano de biología marina y el instituto real holandés de investigaciones marítimas están coordinando el proyecto, que involucran también a científicos de Alemania, España, Francia y Japón.
IGNORADOS
Pese a su rol crucial, los microbios marinos, de un décimo del diámetro de un cabello humano, han sido en gran medida ignorados.
?Queremos convencer a la comunidad humana de comprometerse a plantear los interrogantes acerca de los microbios marinos, al igual que enormes esfuerzos son dedicados al estudio del espacio?, dice Stal.
?La gente usualmente asocia a las bacterias con enfermedades y no se da cuenta que en realidad somos sanos gracias a ellas?, agrega.
Las bacterias procesan los desechos en los humanos, purifican el agua y mantienen el suelo fértil. Algunas bacterias son usadas para producir comida fermentada, drogas terapéuticas como la insulina e, incluso, jabón en polvo.
Los científicos creen además que los microbios pueden algún día también ser usados para desarrollar nuevos medicamentos y fuentes de combustibles.
La fase inicial del proyecto de los microbios apunta a crear una red de microbiólogos para fines de 2006, desarrollar prioridades en la investigación y decidir cómo organizar las bases de datos.
Además de catalogar los microorganismos ya existentes y descubrir nuevos, los científicos quieren comprender los procesos evolutivos y ecológicos mediante los cuales la diversidad de los microbios marinos fue creada y es mantenida.
Los líderes del proyecto, sin embargo, no tienen indicios acerca de la enorme tarea en la que se han embarcado ni de los muchos obstáculos que les esperan, como por ejemplo la imposibilidad de cultivar microbios en laboratorios.
?A fin de cuentas, los esfuerzos serán coartados por los recursos financieros?, dice Sogin.
Stal espera afianzar un compromiso a largo plazo de parte de los gobiernos y otras organizaciones para reunir los billones de dólares necesarios para este emprendimiento.
El proyecto, previsto hasta 2010, ha recibido hasta ahora un subsidio de 900 mil dólares de parte de la fundación Sloan, ubicada en Nueva York.
?Necesitamos una cantidad de dinero comparable a la destinada al estudio del espacio?, dijo Stal.
