LONDRES, (Reuters) - Científicos dijeron que habían descubierto un importante indicio de cómo el virus que causa el sida muta para evadir al sistema inmunitario y señalaron que esto podría ser un progreso en la búsqueda de nuevos medicamentos y vacunas contra la mortal infección.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard y del Hospital Infantil de Boston, en Estados Unidos, demostraron que el virus -que ha infectado a unos 40 millones de personas en el mundo- altera su forma y estimula cambios que luego le permiten entrar en las células.
Los investigadores obtuvieron imágenes tridimensionales de una proteína llamada gp120, que forma parte de la membrana exterior del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) antes de que éste se transforme y se adhiera a los receptores de las células CD4 para infectarlas.
"El saber cómo la gp120 altera su forma nos permite buscar nuevas vías para inhibir al VIH. (Por ejemplo) Se pueden usar compuestos que impidan este cambio", dijo Stephen Harrison, jefe del equipo investigador.
Peter Kwong, de los Institutos Nacionales de Salud en Maryland, describió la investigación como "una hazaña técnica", ya que la comunidad científica lleva unos 20 años enfrascada en el estudio de la estructura de la proteína gp120 antes de que se adhiera a los receptores de las CD4.
"En términos de diseño de vacuna, la estructura (...) revela que la cubierta es mucho más vulnerable", expresó Kwong en un comunicado.
Los fármacos antirretrovirales pueden prolongar la vida de las personas portadoras del VIH, pero estos medicamentos son caros y no están al alcance de millones de personas en los países en desarrollo.
Una vacuna sería considerada como una bendición en la lucha contra la epidemia mundial del sida, pero los esfuerzos para desarrollar una se han visto obstaculizados por la capacidad de mutación del VIH.
"Los hallazgos nos ayudarán también a comprender por qué es tan difícil lograr una vacuna contra el VIH. Y nos ayudarán a iniciar estrategias nuevas para desarrollar una vacuna", explicó Harrison en un comunicado.
Varios científicos ya habían descifrado la estructura de la proteína después de adherida a la célula que quiere atacar. Pero los nuevos hallazgos, publicados en la revista científica Nature, proporcionan información acerca de cómo se comporta la molécula antes de lanzar un ataque.
"Ahora podemos comparar las formas (de la proteína) cuando está adherida y cuando no lo está, para tratar de entender si hay propiedades inmunitarias diferentes. Eso podría proporcionar una vía hacia una nueva vacuna o medicamento", explicó Harrison.
Los científicos descubrieron la forma de la proteína no adherida con la ayuda de un haz de rayos X que pasó a través de una muestra cristalizada de la gp120 perteneciente a un virus similar al VIH que se encuentra en los monos.
