MELBOURNE, AUSTRALIA.- El sueño de todo un país se concentrará mañana domingo a las 19:30 hora local (8:30 GMT) en la Rod Laver Arena, donde Lleyton Hewitt, el ídolo local, espera romper una larga sequía del tenis "aussie" y vencer al ruso Marat Safin en la final del Abierto de Australia.
Ganador de dos grandes, Wimbledon (2002) y Abierto de Estados Unidos (2001), Hewitt no había superado nunca los octavos de final en Melbourne, pero ha sido en el año del centenario cuando ha explotado su tenis, escapando en varias ocasiones de una derrota segura, curiosamente cuando días antes del comienzo calificó la pista Rod Laver Arena como una "mierda de vaca" al exigir que fuera más rápida para tener más ventaja.
Triunfador en Sydney hace dos semanas, Hewitt lleva 11 partidos seguidos este año saldados con victoria y puede emular a Pete Sampras, el último jugador que tras ganar allí luego se impuso en Melbourne Park, en 1994. Independientemente de este reto, el de Adelaida tiene detrás de él a toda una nación que ya ha visto cómo de nuevo un australiano vuelve a luchar por este título que Pat Cash perdió hace 17 años contra Mats Wilander. Mark Edmonson, en 1976, fue el último en lograrlo.
Ahora es el turno para Hewitt, quien reconoció que tenía su gran oportunidad, aunque sabe que llega con las fuerzas justas, pues ha pasado 17 horas y 32 minutos en la pista batallando en duras peleas contra los argentinos Juan Ignacio Chela, David Nalbandian y el español Rafael Nadal, y todo con una lesión en la cadera derecha.
Su victoria sobre Andy Roddick en semifinales le ha colocado ya en el segundo puesto de la clasificación mundial, mientras Safin continuará en el cuarto cualquiera que sea el resultado de la final.
El ruso ha demostrado que Roger Federer es mortal, al vencerle en semifinales salvando una bola de partido. De ganar en la final, Safin se convertiría en el séptimo jugador que triunfa en el Abierto de Australia salvando el pellejo "in extremis". El último fue Stefan Edberg (segunda ronda contra Wally Masur) en 1985.
La experiencia de Safin, finalista en dos ocasiones aquí, debería influir en el juego del ruso que no pudo festejar mejor su cumpleaños 25 que doblegando al gran Federer en las semifinales.
Safin, ganador del US Open (2000) y subcampeón en Melbourne en 2002 y 2004, aprendió la lección el año pasado cuando se quedó sin gasolina hasta llegar a la final. Esta vez ha pasado en pista 15 horas, y ha demostrado que cuando quiere puede ser el mejor.
Ambos se han enfrentado en diez ocasiones, pero curiosamente, siendo ganadores de Grand Slams y habiendo sido los dos número uno del mundo, este será su primer enfrentamiento en un grande.
Partidos
Estos son sus enfrentamientos
Marat Safin (RUS), 5 - Lleyton Hewitt (AUS), 5
Año Torneo Superficie Etapa Ganador Parciales
1999 Copa Davis Hierba 1a. Ronda Hewitt 7-6,6-2,4-6,6-3
1999 Stuttgart Dura 1a. Ronda Safin 7-6,3-6,6-2
2000 Masters Dura 1a. fase Safin 6-4 y 6-4
2001 Copa del Mundo Tierra 1a. fase Hewitt 6-3 y 6-4
2002 Cayo Vizcaíno Dura Cuartos Hewitt 2-6,6-2,7-6
2002 Hamburgo Tierra Cuartos Safin 6-3 y 6-1.
2002 París Bercy Moqueta Final Safin 7-6,6-0, 6-4
2002 Copa del Mundo Tierra 1a. fase Hewitt 6-4,2-6,6-4
2004 Cincinnati Dura Cuartos Hewitt 6-4 y 6-4
2004 París Bercy Moqueta Cuartos Safin 6-4 y 7-6
