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HOUSTON, TEXAS.- El transbordador Discovery se desconectó ayer de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y emprendió su regreso a la Tierra, que incluye el segmento causante de la mayor ansiedad en todo el viaje: la entrada a la atmósfera.
Esa entrada, que está señalada para la madrugada de mañana lunes, será la primera de un transbordador espacial desde el descenso catastrófico del Columbia, hace dos años y medio. Los dos residentes de la Estación Espacial expresaron sus mejores deseos a los tripulantes de Discovery.
?Realmente ha sido un placer y... nos habría gustado mucho que pudieran permanecer ustedes aquí un poco más?, dijo el astronauta de la Estación John Phillips. ?¡Que tengan un feliz vuelo!?.
La comandante del transbordador, Eileen Collins, recalcó que no se trataba de ?un último adiós?, porque esperaba ver a los residentes de la Estación de vuelta en la Tierra, cuando su misión termine dentro de dos meses.
Una vez desenganchado, el Discovery permaneció un momento en las inmediaciones de la Estación para un examen fotográfico de su exterior -el primero desde la visita anterior del transbordador, en 2002- y luego se lanzó velozmente a las profundidades del espacio.
El Discovery pasó nueve días en la Estación Espacial, uno más de lo que se había planeado, debido a la incertidumbre acerca de la próxima visita de un transbordador, de manera que los astronautas pudiesen dejar allí equipos, comida y otros abastecimientos.
La Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), ha suspendido todos los vuelos futuros del transbordador hasta que los expertos determinen porqué se desprendió de un tanque externo de combustible un fragmento de 450 gramos de material aislante en el momento del despegue, el 26 de julio, y resuelvan el problema.
El material aislante, que podría haber ocasionado averías como las de Columbia, no afectó empero el fuselaje de Discovery. Por lo menos otras tres piezas de material aislante cayeron durante el despegue, y la NASA desea determinar las circunstancias que ocasionaron esos desprendimientos antes de lanzar al espacio otro transbordador.
En total, el director del programa del transbordador, Wayne Hale, dijo que la lista de anomalías ocurridas durante los trece días del vuelo abarcaba 47 casos de ?cosas que la gente debía haber pensado? y que debían ?haber causado preocupación?.
No obstante, Hale dijo ayer que el equipo de dirección de la misión examinó la lista y llegó a la conclusión de que ninguna de esas cosas impediría el regreso a la Tierra del aparato, ?así que estamos listos para el aterrizaje del transbordador espacial Discovery?.
