Cabo Cañaveral (EU), (EFE).- La NASA prepara el lanzamiento del viaje sin retorno de la nave "Deep Impact", que excavará un enorme cráter en un cometa con el objetivo de desentrañar los misterios del Universo.
La misión para la destrucción del cometa Tempel 1 -en cuestión de segundos y a un coste total de entre 325 y 350 millones de dólares- ha creado gran expectación en la NASA, ya que se cree que aportará datos muy positivos para la comunidad científica.
El lanzamiento de la nave, que en su interior llevará un vehículo-proyectil encargado de destruir el cuerpo celeste, está previsto para mañana, miércoles, a las 13.47 horas (18.47 GMT) desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida).
En una rueda de prensa, los responsables de este proyecto de la NASA explicaron los detalles técnicos de esta "histórica misión", la primera de su tipo.
Michael A'Hearn, profesor de astronomía de la Universidad de Maryland y principal investigador a cargo de "Deep Impact", recalcó que con ella pretenden averiguar cuáles eran las condiciones existentes cuando se creó el Sistema Solar.
Aunque para mañana hay probabilidades de lluvias esporádicas en la costa este de Florida, los expertos de la NASA dijeron que no creen que éstas afecten el lanzamiento.
Orlando Figueroa, director adjunto de Programas Científicos de la NASA, explicó en una entrevista con EFE que ese viaje busca exponer "los materiales primitivos" que se ocultan dentro del cometa.
A través de los siglos, los cometas han sido siempre objeto de temor y fascinación para los científicos, pero esta misión busca comprobar las teorías sobre su composición, indicó Figueroa.
"Esta misión es de suma importancia para la exploración del espacio y especialmente para entender los orígenes del Sistema Solar, y para que nos dé también pistas sobre cómo funciona el universo", dijo Figueroa desde su oficina en la sede de la NASA en Washington.
En ese sentido, la misión se enmarca en los proyectos de exploración espacial de la agencia estadounidense para investigar cómo se forman y evolucionan estos cuerpos celestes, "hasta el punto de que quizá pueda desarrollarse vida en ellos", observó Figueroa.
Partiendo del hecho que el cometa Tempel 1 entra en el Sistema Solar cada cinco años y medio, las autoridades de la NASA hicieron sus cálculos de modo que "Deep Impact" choque con el cometa el próximo 4 de julio, día en que EEUU celebra su independencia.
En esa fecha, la nave lanzará hacia el núcleo del cometa el vehículo-proyectil, de un metro de alto por otro de ancho y 372 kilos de peso, con la idea de excavar un enorme cráter, de la altura de un edificio de diez pisos y tan ancho como el Coliseo romano.
Así, mientras los estadounidenses celebran con juegos pirotécnicos su independencia, a 132 millones de kilómetros de la Tierra, "Deep Impact" desplegará sus propios fuegos artificiales.
El vehículo-proyectil viajará a unos 37.000 kilómetros por hora y, aunque nadie sabe con certeza lo que ocurrirá, los científicos preven una explosión similar a la detonación de 4,5 toneladas de dinamita.
Pero tampoco descartan que el cometa Tempel 1, cuyo núcleo tiene unos seis kilómetros, llegue incluso a desintegrarse por completo.
Don Yeomans, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA, que supervisa el proyecto, explicó recientemente que el impacto "es parecido a que un avión 767 arrolle a un mosquito".
La espectacular destrucción del cometa -que la NASA asegura no supone ningún peligro para el planeta- será captada por cámaras especiales e instrumentos montados en la nave nodriza, y que harán mediciones sobre su composición.
La NASA también tiene listos los telescopios espaciales Chandra, Hubble y Spitzer, que observarán todo el proceso. Mientras, las insólitas fotografías y demás imágenes se retransmitirán a la Tierra a través de las antenas del "Deep Space Network".
El profesor Michael A'Hearn justificó el uso de semejante artillería electrónica porque "sabemos tan poco de la estructura del núcleo de un cometa que necesitamos equipos excepcionales para captar el suceso".
