La legendaria cantante norteamericana de jazz, soul y blues Nina Simone ha fallecido en su residencia del sur de Francia a la edad de 70 años. La artista, de origen humilde y que sufrió el racismo desde su más tierna infancia, salió de su país en 1969 tras el asesinato de Martin Luther King y aportó su talento a la causa por los oprimidos y a la defensa de los derechos de la población negra estadounidense. "Con mucho pesar y tristeza anunciamos la muerte de la gran y legendaria cantante de jazz Nina Simone, que falleció en su casa de Carry-le-Rouet (sur de Francia)", señala el comunicado sin precisar la causa de su muerte.
Nina Simone, que había nacido el 21 de febrero de 1933 en Tryon, una localidad segregacionista de Carolina del Norte (Estados Unidos), se hizo mundialmente conocida en particular por su interpretación de My Baby Just Cares for me (Mi Bebé Sólo se Preocupa por mí) y por su versión de I Put a Spell on you.( Conjuré un Hechizo Sobre ti).
A su repertorio había agregado grandes obras francesas, como Ne me Quitte Pas, del belga Jacques Brel.
Primera experiencia racista
Su verdadero nombre era Eunice Kathleen Waymon. Era la sexta de ocho hermanos, hijos de un obrero manual y una sirvienta doméstica. A los cuatro años ya tocaba el piano y junto con sus hermanas cantaba en el coro de la iglesia metodista que su madre dirigía. Con tan sólo diez años dio su primer concierto de piano en la biblioteca de la ciudad, donde conoció su primer éxito y de paso, sufrió su primera experiencia racista: durante el recital, sus padres fueron apartados de la primera fila para acomodar a unos espectadores blancos. Éste y otros episodios similares influyeron en su carácter rebelde y su futuro compromiso con la libertad y por los derechos de los afroamericanos en Estados Unidos. Con la ayuda económica de su profesor de música pudo estudiar en la Escuela Julliard de Nueva York, y de allí su familia se trasladó a Filadelfia, donde intentó conseguir una beca para el Instituto Curtis, pero fue rechazada por el color de su piel.
A pesar de que tenía una formación pianística clásica, para mantener a su familia tuvo que empezar a trabajar en 1954 en un club de Atlantic City como cantante. Fue entonces cuando cambió su nombre por el de Nina (tomado del castellano para definirse como "la pequeña") Simone (de la actriz francesa Simone Signoret). En 1959 grabó sus primeros discos para el sello Bethlehem y vivió su primer gran éxito gracias a su notable talento como pianista, cantante, adaptadora y compositora. La canción I Love you Porgy, de la ópera negra Porgy and Bess, de George Gershwin, le convirtió de golpe en una estrella, vendiendo un millón de copias
Desde estos primeros registros, su repertorio se llenó del sonido del jazz, gospel, blues, soul, música clásica y canciones populares de origen diverso, recorriendo un espectro muy amplio en su repertorio, en una amalgama totalmente personal, cálida y de enorme expresividad. La influencia de Duke Ellington fue patente en toda la obra de Nina, sobre todo en las composiciones caracterizadas por la improvisación y los aires espirituales. Su voz susurraba, gritaba o gemía, transmitiendo todas las sensaciones que el alma humana es capaz de experimentar. Su forma de tocar el piano es decisiva en muchas de sus interpretaciones, pero especialmente en la conocida My Baby Just Cares for me. La canción se convirtió en un verdadero éxito en 1984, al aparecer en el anuncio televisivo de un perfume de Chanel # 5. El tema había sido escrito para el musical Whoopee, en 1930, por Thornton Freeland y Eddie Cantor. En los años 50 estuvo en el repertorio de Frank Sinatra.
Al servicio de los derechos sociales
Nina Simone entregó su enorme talento musical al servicio del pueblo oprimido norteamericano. Tras los asesinatos de Medgar Evers en Mississippi (junio 1963) y cuatro niños negros al ser bombardeada su escuela en Birmingham, Alabama (septiembre del mismo año), compuso Mississippi Goddamn (Mississippi Maldito Seas), su primera canción de protesta, una acusación amarga y furiosa de la opresiva situación de los afroamericanos en Estados Unidos. Temas compuestos por ella en 1966, como Four Women, (Cuatro Mujeres) se convirtieron en emblemas de las luchas de los años 60 en Estados Unidos, precursores del Movimiento Feminista y el Movimiento GLBT. La interpretación de este tema fue prohibida en Filadelfia y en las emisoras de radio de Nueva York por injuriosa.
La cantante, que militó incluso en el movimiento de las Panteras Negras, sacó a la luz otro impresionante tema, Young, Gifted and Black (Joven, Dotado y Negro), inspirado por Lorena Hansberry. La canción se convirtió en el himno oficial de la comunidad afroamericana. Harta del racismo y de los tejemanejes del mundillo musical estadounidense, Nina Simone renunció a su país en 1969, tras el asesinato de Martin Luther King y pasó a ser una trotamundos. En 1974 se fue a Barbados y durante los años siguientes vivió en Liberia, Suiza, París, Holanda y finalmente en el sur de Francia, en donde ha residido hasta su muerte. En 1978 fue detenida por negarse a pagar impuestos para financiar la guerra contra Vietnam. Su autobiografía, I Put a Spell on You, salió al mercado en 1989.
