Esta es la primera vez en la historia de los transbordadores que se realiza una reparación en pleno vuelo.
Washington, (EFE).- La NASA ha ordenado una misión sin precedentes para eliminar dos protuberancias de la parte inferior del transbordador "Discovery" que se produjeron durante el lanzamiento la semana pasada, se informó oficialmente.
Fuentes del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) informaron que la operación se realizará durante la tercera caminata espacial prevista en la misión que debería finalizar el martes de la próxima semana.
Esta será la primera vez en la historia de los transbordadores que los astronautas se aventuran en la parte inferior de la nave y también la primera vez que se realiza una reparación en pleno vuelo.
Se teme que las protuberancias, en algunos sitios de una altura de dos o más centímetros, alteren el flujo aerodinámico de la nave y aumenten más aún el calentamiento que ocurre en el reingreso a la atmósfera terrestre.
"Lo cierto es que existe incertidumbre porque nadie tiene un conocimiento muy profundo respecto a la aerodinámica a esas alturas y a esas velocidades", dijo a los periodistas Wayne Hale, subdirector de programas del transbordador.
Una brecha causada por placas de espuma aislante desprendidas del tanque exterior del "Columbia" durante el lanzamiento, permitió la intrusión de gases incendiados en la operación de reingreso en la atmósfera y causó la desintegración del transbordador el 1 de febrero de 2003. En la tragedia murieron sus siete tripulantes.
Tarea difícil
La tarea estará a cargo del estadounidense Steve Robinson y el japonés Soichi Noguchi quienes intentarán llevar a cabo algo nunca realizado, dijeron fuentes de la NASA.
Por una parte será la primera vez que los astronautas incursionarán en la parte inferior. Además, también será la primera vez que se realiza una reparación del escudo termal de la nave en plena órbita espacial.
"Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones", dijo Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador.
Begley explicó que Robinson o Soiguchi se situará en uno de los extremos de la parte inferior llevando algunas herramientas con la que realizarán la reparación.
"La primera opción es arrancar el trozo de la protuberancia tomándola con las manos enguantadas", dijo.
"Si esto no diera resultado, el astronauta acudirá a una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro, y lo cortará con tijeras".
La decisión fue tomada después de que Robinson y Noguchi concluyeran una segunda actividad extravehicular (EVA) durante la cual repararon un giroscopio de la estación internacional Alfa, que gira en una órbita a 395 kilómetros de la Tierra.
La actividad extravehicular de siete horas y 14 minutos concluyó cuando el transbordador, acoplado a uno de los muelles de Alfa, cumplía su órbita 96 alrededor de la Tierra desde su lanzamiento el martes de la semana pasada.
Segunda caminata exitosa
Los astronautas Soichi Noguchi y Steve Robinson, miembros de la tripulación del Discovery, hicieron ayer su segunda caminata tras reemplazar un giroscopio de control de movimiento en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Noguchi y Robinson regresaron al interior de la Estación Espacial en punto de las 10:56 horas (16:56 GMT) tras permanecer siete horas en el exterior desatornillando los sujetadores del giroscopio de 300 kilogramos de peso, para remplazarlo.
El giroscopio, uno de los cuatro que ayudan a la Estación a mantener su estabilidad en órbita, falló en 2002. Otro de estos aparatos se quedó sin energía en marzo pasado y fue reparado el pasado sábado en la primera caminata espacial de Noguchi y Robinson.
La Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) confía que al regresar la misión del Discovery a la Tierra, la Estación Espacial pueda usar los cuatro giroscopios con que cuenta por primera vez desde hace tres años.
Al término de la caminata espacial, la NASA informó que Noguchi y Robinson realizarán mañana una tercera salida al espacio para la instalación de una segunda plataforma externa de carga y descarga en la Estación Espacial.
