PITTSBURGH, EU.- Por segundo año consecutivo, Patriotas de Nueva Inglaterra consiguió su boleto al Súper Tazón, esta vez al apalear por 41-27 a Acereros de Pittsburgh, en el juego por el campeonato de la Conferencia Americana (AFC), disputado en el Campo Heinz de esta ciudad.
Mientras el entrenador en jefe de Patriotas, Bill Belichick, ganó su noveno juego de postemporada por una derrota, para empatar al legendario Vince Lombardi en estas instancias, su homólogo de Acereros, Bill Cowher, dejó en claro que no está hecho para el juego grande al perder nueve de los 16 que ha disputado en el play off.
Con dos pases de anotación de Tom Brady, para Deion Branch, quien también anotó por tierra, y David Givens, una intercepción que Rodney Harrison devolvió a las diagonales, un acarreo de touchdown de Corey Dillon y dos goles de campo de Adam Vinatieri, Patriotas aseguró su tercer viaje en cuatro años al súper domingo.
Así, dentro de dos semanas en el Estadio Alltel de Jacksonville, Florida, Patriotas se verá las caras con Águilas de Filadelfia, que más temprano venció a Halcones de Atlanta, para dirimir la posesión del Trofeo Vince Lombardi en esta temporada.
Ya en el juego de ayer, un error de coordinación entre el pasador Ben Roethlisberger y el receptor Antwan Randle le costó una intercepción a Acereros en su tercera jugada del encuentro, a manos del profundo Eugene Wilson, en su propia yarda 38.
No obstante, la defensiva de Pittsburgh se comportó a la altura y contuvo el ataque de Patriotas, que sólo pudo avanzar 17 yardas más para poner el ovoide dentro del rango del pateador Adam Vinatieri, quien puso a su equipo al frente en el marcador por 3-0 con un gol de campo de 48 yardas, el más largo en la historia de este estadio.
Los nervios hicieron presa de los locales, incluso el veterano corredor Jerome Bettis cometió un costoso error al soltar un balón en la segunda serie ofensiva de su escuadra, que recuperó el ataque local por conducto del apoyador Mike Vrabel en la yarda 40 de la visita.
De nuevo al ataque, los "Pats" no mostraron compasión alguna y se lanzaron directo a la yugular con un pase profundo de Tom Brady para Deion Branch que se convirtió en jugada de 60 yardas para anotación y puso los cartones 10-0 en su favor.
Sin embargo, la escuadra de Bill Belichick no estaba exenta de cometer errores y un pésimo despeje de Josh Miller, de apenas 27 yardas, dejó a los de casa dos yardas adelante de medio campo, con lo que la escena estaba puesta para que Jeff Reed recortara tres puntos a la desventaja con gol de campo de 43 yardas.
Luego del relampagueante inicio, el segundo cuarto se convirtió en un duelo de defensivas, en el que ambos equipos intentaban imponer su ataque terrestre, sin conseguirlo del todo, en el helado clima reinante en esta ciudad, que alcanzó los 11 grados Celsius bajo cero.
Ante esto, Belichick y Brady comenzaron a sacar provecho a los huecos en la defensiva de zona de Bill Cowher y en un par de jugadas quemaron a sus profundos, la segunda de ellas un envío de Brady a dos yardas de la zona de anotación para David Givens, quien rompió el plano para convertirlo en un touchdown de nueve yardas.
Justo cuando Pittsburgh comenzaba a mover las cadenas con eficacia, un nuevo error de Roethlisberger cortó de tajo el avance e incluso se convirtió en siete puntos con una intercepción de Rodney Harrison, quien devolvió el balón 87 yardas hasta la zona prometida y puso los cartones 24-3 para la visita.
Acereros inició candente la segunda mitad y luego de detener el ataque de Patriotas, incluida una captura contra Brady, su ataque comenzó a hacer lo suyo y un pase de 34 yardas de Roethlisberger para Randle dejó la mesa puesta para que Bettis anotara con un acarreo de cinco yardas para el 24-10.
Por un momento, parecía que la suerte comenzaba a mejorar para los de casa, pues tras la anotación, David Givens en apariencia soltó el ovoide que recuperó Pittsburgh, sin embargo Belichick retó la llamada de los árbitros, quienes revirtieron la decisión y devolvieron la bola a Patriotas.
Para colmo de males, un castigo dejó a los "Pats" en la 25 del rival, desde donde Corey Dillon, quien había pasado prácticamente inadvertido en el encuentro, se escapó hasta la zona prometida para poner los cartones 31-10 en favor de la visita.
Aunque más con suerte que con buen juego, los metaleros recortaron otros siete puntos a la desventaja, con un desesperado pase de Roethlisberger, quien en medio del acoso de los linieros rivales encontró a Hines Ward desde la marca de las 30 yardas que significó el 17-31 al final del tercer cuarto.
Pittsburgh se mantuvo en la pelea y en su siguiente ofensiva se colocó a dos yardas de anotar con un par de jugadas de largo yardaje, sin embargo, la defensiva de Nueva Inglaterra se portó heroica y resistió la embestida para forzar la entrada de Jeff Reed, quien anotó gol de campo de 20 yardas para el 20-31.
No obstante, Brady y compañía entraron a poner orden y a comerse el tiempo con una ofensiva que en 11 jugadas consumió 5:26 minutos y que terminó con un gol de campo de Adam Vinatieri de 31 yardas, que forzaba a Acereros a buscar dos touchdowns para empatar la pizarra.
Como la semana pasada contra Jets, los de negro y oro estaban empeñados en cavar su propia tumba y Roethlisberger sufrió su tercera intercepción del partido, pese a que Cowher retó la jugada, a manos otra vez de Eugene Wilson cuando buscaba a Ward.
Este error le costó otros siete puntos a Acereros, ya que de ahí se derivó una serie ofensiva de Patriotas que culminó diez jugadas más tarde con un acarreo anotador de Deion Branch de 23 yardas, para que la pizarra se moviera a un apabullante 41-20.
Luego de esto, la defensiva de los "Pats" aflojó la presión y eso permitió que los metaleros hicieran más decoroso el marcador con un pase anotador de Roethlisberger para Plaxico Burress, de siete yardas que puso los cartones 27-41.
Con 52 segundos por jugarse, las huestes de Cowher todavía intentaron la patada corta, sin embargo, el ovoide salió directo a las manos de un jugador de Nueva Inglaterra, lo que prácticamente puso punto final al duelo.
Brady tuvo una gran noche al completar 14 pases en 21 intentos, con ganancia de 207 yardas y dos touchdowns, por tierra Corey Dillon puso 73 yardas en 24 acarreos, uno de ellos para anotacón y en la vía aérea sobresalen las 116 yardas, cuatro atrapadas y un arribo a las diagonales de Deion Branch.
Del lado local, Roethlisberger acertó 14 de 24 pases para acumular 226 yardas con dos de touchdown y tres interceptados; Bettis apenas alcanzó las 64 yardas en 17 corridas y una anotación, mientras Ward tuvo cinco recepciones para 109 yardas una entrada a la zona prometida.
Anotaciones por cuartos
Patriotas 10 14 7 10 ? 41
Acereros 3 0 14 10 ? 27
