LOS ÁNGELES (AP).-Dos estudios nuevos cuestionan la teoría de que en las desoladas llanuras marcianas antiguamente había lagunas saladas donde existía alguna forma de vida.
Según los estudios, los afloramientos de rocas estratificadas investigados por la sonda robot Opportunity de la NASA e interpretados como señales de agua antigua, podrían ser restos de ceniza volcánica o del impacto de un meteorito hace millones de años.
Esto sugeriría una historia mucho más violenta y seca que la postulada por los científicos que operan Opportunity y su sonda gemela Spirit en el otro lado del planeta.
Las nuevas hipótesis, expuestas en la revista Nature del jueves, trazan un cuadro bastante pesimista en cuanto a si el ambiente marciano alguna vez fue propicio para la vida.
En el 2004, Opportunity y Spirit cayeron en paracaídas sobre lados opuestos del planeta rojo con tres semanas de diferencia, y empezaron a examinar rocas y minerales en busca de pruebas geológicas de que hubo agua en el pasado.
Después de dos meses de estudios, los científicos anunciaron que los indicios químicos y geológicos reunidos por el robot demostraban que alguna vez hubo agua líquida en ese lugar de Marte. Sugirieron que las rocas fueron depositadas en el lugar por el viento y el agua.
Pero los nuevos estudios llegaron a otras conclusiones a partir de los mismos datos.
Los depósitos sedimentarios parecen haberse formado a partir de ceniza volcánica que reaccionó con rastros de agua ácida y dióxido sulfúrico gaseoso, dijo el geoquímico Thomas McCollom de la Universidad de Colorado.
McCollom no quiso decir si el equipo científico se había equivocado, y se limitó a afirmar que esa interpretación era "menos probable".
"Es difícil elaborar una historia acorde con la geoquímica en la clase de hipótesis propuesta por ellos", dijo el científico.
El geólogo Paul Knauth, de la Universidad Estatal de Arizona, propuso otra alternativa. Los patrones estudiados por Opportunity sugieren que los depósitos fueron provocados por un afloramiento repentino de rocas, sales y sulfitos tras el impacto de un meteorito.
En su respuesta el investigador principal de la misión a Marte, Steven Squyres de la Universidad Cornell, dijo que su equipo ratifica su interpretación. Squyres dijo que exámenes posteriores de afloramientos estratificados por Opportunity apoyan la teoría de que Marte alguna vez fue húmedo y cálido.
