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CABO CAÑAVERAL, FLORIDA.- Los siete astronautas a bordo del transbordador espacial Discovery completaron ayer los controles requeridos a bordo de la nave y ultiman detalles para su regreso a la Tierra en las primeras horas de hoy lunes.
El director de vuelo de esta misión de 13 días, LeRoy Cain, indicó aquí que los astronautas resolvieron con éxito una prueba de aterrizaje por computadora y que las condiciones meteorológicas para el aterrizaje son “favorables”.
Reconoció que tanto entre la tripulación como en todo el equipo de la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), prevalecía una mezcla de ansiedad, expectativa y excitación, por ver completada la misión sin nuevos contratiempos.
Hace dos años y medio, el “Columbia” se desintegró en pedazos sobre el sur de Estados Unidos, a escasos 15 minutos de su aterrizaje, por el sobrecalentamiento de una parte del fuselaje de la nave.
La comandante del Discovery, Eileen Collins, dijo a sus colegas en Tierra ayer por la mañana que “ha llegado la hora de regresar a casa y seguir trabajando para mejorar el transbordador y tenerlo listo para volar en el futuro”.
Los astronautas de esta misión enfrentaron una serie de problemas de distinta índole en los 12 días anteriores, el mayor de ellos suscitado al despegue, cuando celdas del fuselaje mostraron daño similar al que provocó la tragedia del Columbia en 2003.
Uno de los astronautas, Stephen Robinson, reparó con éxito las partes afectadas y ahora la atención está concentrada en un regreso seguro.
Hasta ahora ha sido una misión exitosa. “Completamos todo lo que nos propusimos en esta misión y más”, dijo Wayne Hale, el director adjunto del programa de transbordadores de la NASA. En su regreso a Tierra, el Discovery se acercará a esta base del estado de Florida, después de sobrevolar Cuba y Nicaragua.
Si el estado del tiempo cambia en las últimas horas antes del aterrizaje, previsto hacia las 08:00 GMT de hoy lunes, la NASA está en condiciones de redirigir la nave y hacerla aterrizar en California o de mantenerla en órbita un día más alrededor de la Tierra.
La velocidad de regreso a tierra es de 25 mil 898 kilómetros por hora y una hora antes del aterrizaje deberá reducirla drásticamente para ajustarse a la atmósfera y condiciones terrestres.
Unos 25 minutos luego del reingreso desde el espacio, la nave se abrirá paso a través de las capas exteriores de la atmósfera a una altura de 129 kilómetros de la Tierra, y aún estará a unos ocho mil kilómetros de distancia del aterrizaje en Cabo Cañaveral.
A medida que atraviese la atmósfera a nueve kilómetros por minuto, el “Discovery” se irá transformando en un planeador hasta tocar pista.
Pronóstico de buen tiempo
Los astronautas del Discovery disfrutaron ayer de su último día programado en el espacio y se prepararon para reingresar a la atmósfera terrestre, la fase que condenó a la fatalidad al Columbia en 2003.
El pronóstico del tiempo para el aterrizaje, programado para el amanecer de hoy lunes, prevé ligeros vientos y pocas posibilidades de lluvias, dijo el director de vuelo LeRoy Cain.
“Yo veo una situación muy bonita (de tiempo) para el lunes”, señalando que los pronósticos pueden ser incorrectos y que el cohete no podrá aterrizar con lluvia.
Después de 13 días en órbita, el Discovery regresará al Centro Espacial Kennedy en Florida a las 4:46 hora local (08:46 Tiempo del Meridiano de Greenwich GMT, por sus siglas en inglés) de hoy lunes. Una segunda hora de aterrizaje puede ser a las 6:22 (10:22 GMT) está programada si el primer intento no se puede realizar.
El primer intento de reingreso que tomará el Discovery será encima de Centroamérica y Cuba, donde estará visible en la oscuridad su rastro brillante al recalentarse tras ingresar a la órbita.
Si se opta por la segunda hora planificada para el aterrizaje, el ingreso se hará por México meridional y la península de Yucatán.
Una tercera ruta de ingreso por California o Nuevo México está considerada si el aterrizaje se posterga para mañana martes.
