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Washington, eu.- Los siete astronautas del transbordador Discovery prepararon ayer la nave para la separación de la Estación Internacional Alfa, a la cual llevaron seis toneladas de equipos y suministros, y para el retorno a la Tierra el lunes próximo.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha decidido que el transbordador, que cumple su trigésimo vuelo, está en condiciones seguras para el viaje de regreso y que un trozo de tela aislante bajo la ventanilla de babor en la cabina que se rasgó durante el lanzamiento no presenta un riesgo para la misión.
La comandante Eileen Collins y sus seis acompañantes tuvieron una jornada de bastante trabajo, durante la cual trasladaron desde Alfa a la bodega del Discovery el módulo de carga Rafaello, de fabricación italiana.
La astronauta Wendy Lawrence y el piloto del Discovery, James Kelly, operaron el brazo robótico de la Estación Internacional para tomar a Rafaello, que llevó a Alfa unos mil 700 kilogramos de suministros y ahora está cargado con basura y equipos viejos.
El Discovery es el primer transbordador que ha reabastecido a la estación orbital -un proyecto en el cual participan 16 naciones- desde que el Endeavour visitó la residencia orbital en octubre de 2002.
Entre los artículos adicionales que han recogido los tripulantes del Discovery en su limpieza de “Alfa” se cuentan herramientas, repuestos, computadoras portátiles y partes de máquinas de ejercicio muscular que ya no se usan.
“Todas las operaciones se van cumpliendo con bastante puntualidad, y estamos listos para el retorno de la nave”, dijo ayer en rueda de prensa el director de vuelo, Paul Hill, en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas).
Tres horas después que se completara la estiba del Rafaello, los astronautas también plegaron y guardaron en la bodega del transbordador el brazo robótico de la nave. Los siete astronautas del Discovery se despedirán hoy sábado del ruso Sergei Krikalev y del estadounidense John Phillips, los residentes de Alfa, antes que se cierre la compuerta entre ambas naves, a 385 kilómetros de la Tierra.
Después de la separación, el piloto Kelly y la comandante Collins conducirán al Discovery en una circunvalación de Alfa que, según explicó Hills, servirá para una inspección visual recíproca.
Sin embargo, esta maniobra puede suprimirse si los técnicos de la NASA así lo deciden. Durante hoy y mañana, el Discovery seguirá orbitando la Tierra, con las compuertas de la bodega todavía abiertas hasta que se guarden las antenas cuando haya alcanzado la órbita 200 desde que partió.
Una vez que se apruebe el aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el lunes el Discovery abandonará la órbita y descenderá hacia la atmósfera terrestre.
