La agencia espacial estadounidense NASA ha decidido que el transbordador está en condiciones seguras para el viaje de regreso.
Washington, (EFE).- Los siete astronautas del transbordador "Discovery" prepararon la nave para la separación de la estación internacional "Alfa", a la cual llevaron seis toneladas de equipos y suministros, y para el retorno a la Tierra el lunes próximo.
La agencia espacial estadounidense NASA ha decidido que el transbordador, que cumple su trigésimo vuelo, está en condiciones seguras para el viaje de regreso y que un trozo de tela aislante bajo la ventanilla de babor en la cabina que se rasgó durante el lanzamiento no presenta un riesgo para la misión.
La comandante Eileen Collins y sus seis acompañantes tuvieron una jornada de bastante trabajo, durante la cual trasladaron desde "Alfa" a la bodega del "Discovery" el módulo de carga "Rafaello", de fabricación italiana.
La astronauta Wendy Lawrence y el piloto del "Discovery", James Kelly, operaron el brazo robótico de la estación internacional para tomar a "Rafaello", que llevó a "Alfa" unos 1,700 kilogramos de suministros y ahora está cargado con basura y equipos viejos.
El "Discovery" es el primer transbordador que ha reabastecido a la estación orbital -un proyecto en el cual participan 16 naciones- desde que el "Endeavour" visitó la residencia orbital en octubre de 2002.
Después de que el transbordador "Columbia" estalló y se desintegró -un accidente en el que murieron sus siete tripulantes- el 1 de febrero de 2003, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EU (NASA) había suspendido todas las misiones de estas naves.
En ese periodo, el abastecimiento de "Alfa" y el reemplazo de su tripulación estuvieron a cargo de naves rusas "Soyuz" y "Progress".
Durante el lanzamiento del "Discovery", el pasado 26 de julio, se desprendieron algunos trozos de espuma del tanque exterior de combustible que, si bien no dañaron a la nave, repitieron los desprendimientos que causaron daños fatales al "Columbia".
La NASA ha suspendido todos los vuelos de transbordadores hasta que se resuelva el problema de la espuma aislante en el tanque exterior de combustible para los cohetes propulsores.
Y previendo que haya una demora en la próxima misión de abastecimiento, asignaron un día adicional a la estancia del "Discovery" en "Alfa" para la recolección de desechos.
Entre los artículos adicionales que han recogido los tripulantes del "Discovery" en su limpieza de "Alfa" se cuentan herramientas, repuestos, computadoras portátiles y partes de máquinas de ejercicio muscular que ya no se usan.
"Todas las operaciones se van cumpliendo con bastante puntualidad, y estamos listos para el retorno de la nave", dijo en rueda de prensa el director de vuelo, Paul Hill, en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas).
"Pero aún no podemos decir con certeza si el aterrizaje se hará en Florida", añadió. "Eso depende de las condiciones meteorológicas y seguiremos los consejos que den los meteorólogos", explicó Hill.
La NASA cuenta con cinco pistas de aterrizaje posibles, incluidas las de California y España.
Tres horas después de que se completó la estiba del "Rafaello", los astronautas también plegaron y guardaron en la bodega del transbordador el brazo robótico de la nave.
Los siete astronautas del "Discovery" irán a descansar a las 18.09 GMT y se despertarán a las 02.09 GMT del sábado.
Poco después se despedirán del ruso Sergei Krikalev y del estadounidense John Phillips, los residentes de "Alfa", antes de que se cierre la compuerta entre ambas naves, a 385 kilómetros de la Tierra.
Después de la separación, el piloto Kelly y la comandante Collins conducirán al "Discovery" en una circunvalación de "Alfa" que, según explicó Hills, servirá para una inspección visual recíproca.
Sin embargo, esta maniobra puede suprimirse si los técnicos de la NASA así lo deciden.
Durante el resto del sábado y el domingo, el "Discovery" seguirá orbitando la Tierra, con las compuertas de la bodega todavía abiertas hasta que se guarden las antenas cuando haya alcanzado la órbita 200 desde que partió.
Una vez que se apruebe el aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el lunes el "Discovery" abandonará la órbita y descenderá hacia la atmósfera terrestre.
El miércoles pasado el astronauta Stephen Robinson, acompañado por Soichi Noguchi, en la tercera actividad fuera de la nave de esta misión, llevó a cabo una reparación sin precedentes cuando retiró del vientre de la nave dos trozos de fieltro de relleno que sobresalían entre las losetas de aislamiento térmico.
