CABO CAÑAVERAL, EU.- Los técnicos de la NASA completaron ayer las conexiones de cables al medidor de combustible en el depósito exterior del transbordador Discovery, mientras los siete astronautas se preparan, por segunda vez, para el lanzamiento.
Se espera que la astronauta Eileen Collins, que comandará la misión del Discovery, y los otros seis miembros de la tripulación retornen a Cabo Cañaveral desde el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), durante el fin de semana para ultimar sus preparativos.
El lanzamiento del transbordador se suspendió el 13 de julio, dos horas antes de la fijada para el despegue, cuando los técnicos detectaron fallos en un medidor de combustible en el fondo del depósito exterior, que carga 1.8 millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos.
La partida se ha fijado ahora para el martes 26 de julio a las 14:29 (Tiempo del Meridiano de Greenwich GMT, por sus siglas en inglés). Esta será la primera misión de un transbordador desde que el primero de febrero de 2003 el Columbia se desintegró cuando retornaba a la Tierra, después de un viaje de 16 días y murieron sus siete tripulantes.
Los meteorólogos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por su sus siglas en inglés) observan con atención la evolución de una nueva tormenta tropical Franklin -la sexta en la temporada de huracanes del Atlántico- y que ayer cubría las islas Bahamas, cercanas a Cabo Cañaveral (Florida), desde donde se lanzará la nave.
El pronóstico actual señala que Franklin se moverá hacia el este, sobre el océano Atlántico, alejándose de las costas de Florida.
PREPARAN AL ATLANTIS
Al mismo tiempo y después de algunas demoras, la NASA completó ayer el traslado del transbordador Atlantis, otra de las naves en activo, desde su hangar hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículo, donde será sujetado al tanque exterior. El Discovery, el Atlantis y el Endeavour son los tres aparatos que quedan de la flota de transbordadores espaciales que inició sus vuelos en 1981.
Antes de la catástrofe del Columbia, en 1986, el transbordador Challenger estalló poco después de ser lanzado al espacio, muriendo sus siete tripulantes. La misión del Discovery está siendo ahora objeto de extremas medidas de precaución.
Por eso, durante las pasadas dos semanas una docena de equipos de ingenieros, traídos por la NASA de todo el país, han buscado las causas de la falla de uno de los cuatro medidores de combustible en el fondo del tanque exterior y llegaron a la conclusión de que, probablemente, el fallo se produjo por interferencias electromagnéticas.
La NASA ha fijado para hoy sábado a las 16:00 GMT el comienzo de la cuenta atrás para el lanzamiento y unas 20 horas después debe iniciarse la carga de combustible en los dos compartimentos del depósito, que mide el equivalente a un edificio de quince pisos de altura.
Los técnicos realizaron ayer el tendido de cables y la instalación de los circuitos que operan los cuatro medidores de combustible en la parte de abajo del depósito.
Los expertos han explicado que, aunque no se determinó con precisión la causa del fallo, si volviera a ocurrir cuando esté en marcha el lanzamiento el martes próximo será un “fallo esperado” y por lo tanto podría seguirse adelante con la partida de la nave.
