Ingenieros aún estudian la teja dañada, pero al parecer no va a traer inconvenientes.
CENTRO ESPACIAL, Houston, EU (AP) .- La NASA dijo el miércoles que una teja térmica astillada en el vientre del Transbordador Discovery no parece un problema grave, según lo visto por los ingenieros hasta el momento.
En órbita, los astronautas del Discovery realizaron una lenta y minuciosa inspección de las alas y la trompa del transbordador para detectar si el despegue produjo alguna avería. Para ello usaron un brazo móvil de 30 metros de longitud con láseres y una cámara montados en el extremo.
El director de vuelo Paul Hill dijo que los expertos aún recibían y analizaban datos de la inspección, pero que en una rápida mirada a las imágenes tridimensionales enviadas a Tierra mientras los láseres barrían la superficie de la nave, "no vi nada destacable".
El Discovery entró en órbita el martes, siendo el primer vuelo de un transbordador desde el desastre del Columbia hace dos años y medio. Horas después, voceros de la NASA dijeron que un objeto de 3.8 centímetros, tal vez un trozo de la cubierta térmica, aparentemente se desprendió de un lugar vulnerable cerca de las compuertas del tren de aterrizaje delantero.
Hill dijo el miércoles que los ingenieros aún estudiaban la teja dañada, pero agregó que "a su juicio, no va a traer inconvenientes".
El brazo móvil, operado por los astronautas por control a distancia desde el interior de la nave, fue agregado al transbordador después que el Columbia fuera destruido por los daños sufridos en el despegue. La inspección estaba prevista desde el comienzo.
También durante el despegue, un objeto grande, aparentemente un trozo de espuma aislante, pareció desprenderse del tanque de combustible externo, pero no golpeó a la nave.
La NASA mantuvo su cronograma de trabajo original, que para el miércoles preveía la inspección de decenas de paneles de carbono reforzado en la trompa y las alas que deben soportar el intenso calor durante el reingreso a la atmósfera terrestre. Hill dijo que las tejas térmicas del vientre serán analizadas el viernes si los ingenieros lo consideran necesario.
El jueves, Discovery dará una vuelta lenta sobre sí mismo al acercarse a su destino-_la estación espacial orbital- para que los tripulantes de la estación puedan fotografiarlo desde distintos ángulos.
La inspección del miércoles tomó casi seis horas. En ella se empleó una nueva extensión de 15 metros del brazo robot. Los láseres pueden detectar daños y grietas de menos de seis milímetros.
Los astronautas tuvieron que manejarlo con gran cuidado para evitar que golpeara la frágil cubierta térmica.
Hill, que estaba en el control de misión de Houston cuando los astronautas empezaban a operar el brazo, considera que las inspecciones son de las tareas más peligrosas a ejecutar desde la tragedia del Columbia en el 2003.
Los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi ensayaron las herramientas y equipos que usarán durante las tres caminatas espaciales previstas. También deben preparar la puerta hermética por donde deberán salir los astronautas cuando arriben a la Estación Espacial Internacional.
