La nave tiene menos daños que los sufridos por vuelos anteriores, indican.
Moscú, (EFE).- Los tripulantes del transbordador estadounidense "Discovery" revisan hoy palmo a palmo, en su primera caminata espacial, la estructura de la nave en busca de posibles averías que podrían impedir su regreso a la Tierra.
"El japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson abrieron la escotilla y salieron al espacio exterior", informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, con sede en la ciudad de Koroliov, en las afueras de Moscú.
La primera de las tres caminatas espaciales a cargo de Noguchi y Robinson, que debería haberse iniciado a las 08:44 GMT, se postergó hasta las 09:46 GMT para "realizar una revisión minuciosa de todos los sistemas y equipos", agregó la fuente.
Antes de abandonar la nave, los astronautas renovaron el aire de sus pulmones inspirando y expirando oxígeno puro, ejercicio cuyo objetivo es limpiar de nitrógeno la sangre y evitar posibles problemas respiratorios durante la caminata.
"La presión en las escafandras de los dos astronautas (0.28 atmósferas) es casi igual a la de las utilizadas por los buzos bajo el agua", apuntó el portavoz del CCVE.
Los dos tripulantes del "Discovery", que atracó el pasado día 28 en la Estación Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo, revisarán durante seis horas y media el estado de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico.
"Uno de los objetivos es comprobar la posibilidad de usar una sustancia similar al alquitrán para la reparación del casco", añadió.
Para esa tarea utilizarán un brazo articulado de 30 metros en cuyo extremo habrá una cámara tridimensional que transmitirá a la Tierra imágenes de las losetas de protección termal de la nave, una de las principales "preocupaciones" de la NASA.
Durante la caminata, los astronautas también pondrán a prueba nuevas técnicas para ejecutar labores de reparación y desmontarán los giroscopios averiados -vitales para la orientación y estabilidad de la ISS- ya que sólo dos de los cuatro existentes funcionan "correctamente".
La segunda y tercera caminata espacial, que durarán también unas seis horas, tendrán lugar el lunes y miércoles.
Aunque las imágenes tomadas no muestran que las dos losetas que se desprendieron en el lanzamiento golpearan el casco del transbordador, la NASA quiere evitar "sorpresas" de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra.
"El estado del casco se conocerá de manera fidedigna en un par de días cuando los especialistas analicen las fotografías tomadas por los tripulantes de la ISS durante la maniobra de acoplamiento del transbordador", adelantó un experto de la NASA en Moscú.
Los dos inquilinos de la ISS, el ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Philips, fotografiaron y filmaron durante 90 segundos el revestimiento térmico que cubre el casco del transbordador durante su acoplamiento a la ISS.
Expertos de la NASA detectaron en la víspera que "el aislante sobresale en varias partes de la nave", aunque descartaron que se trate de un "problema grave".
En caso de que se detecte una avería importante, las labores de reparación son consideradas por los expertos una "operación dificultosa" para los astronautas.
Sea como sea, la NASA ha adelantado que cancelará el retorno del "Discovery" en caso de que exista la posibilidad de que se repita el accidente del transbordador "Columbia", que paralizó el programa de transbordadores durante dos años y medio.
En ese caso, los siete tripulantes del transbordador tendrían que quedarse a "vivir" en la ISS hasta que sean rescatados por el "Atlantis", transbordador cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre próximo.
En caso de que el transbordador no puede despegar, Rusia anunció que para febrero próximo podrá enviar a la ISS al menos tres naves Soyuz TMA y traer de regreso por etapas a la Tierra a los siete tripulantes del "Discovery".
El detonante de la catástrofe del "Columbia" en febrero de 2003, en la que murieron sus siete tripulantes, fue también el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del depósito de combustible exterior.
Por otra parte, aunque el lanzamiento del "Discovery" es considerado el más "limpio" en la historia del programa espacial norteamericano de transbordadores, este podría ser el último vuelo de su clase.
Ante la incertidumbre creada por el desprendimiento de varios fragmentos del "Discovery" y a tenor del trágico antecedente del "Columbia", la NASA decidió cancelar indefinidamente el pasado miércoles las misiones de los transbordadores.
En caso de que no ocurran contratiempos, el retorno del "Discovery" a la Tierra está previsto para el próximo 7 de agosto.
