La histórica reparación se produce en el tercer paseo por el espacio de esta misión, realizados por Robinson y Noguchi..
HOUSTON, (Reuters) .- Dos astronautas del Discovery salieron el miércoles del transbordador para un paseo de siete horas que incluirá por primera vez una reparación en órbita, la que realizará el estadounidense Steve Robinson en el problemático escudo térmico situado en la parte inferior.
"Nos vemos luego", dijo Robinson por radio a sus compañeros al salir de la nave.
Su trabajo, el primero de este tipo en los 24 años de historia de los vuelos de transbordadores, consiste en quitar dos pequeñas tiras de fibra cubierta de cerámica que sobresalen entre las losetas resistentes al calor de la panza del Discovery.
Se cree que las tiras se desprendieron del pegamento que las unía, y aunque solo sobresalen 2.5 centímetros, podrían modificar la aerodinámica lo suficiente como para causar peligrosos daños por calor a la parte inferior del transbordador.
Mientras Robinson trabaja, su compañero japonés Soichi Noguchi permanece observando desde un puesto en la Estación Espacial Internacional, a la que el Discovery permanece acoplado a 352 kilómetros sobre la Tierra.
El astronauta llegaría a los puntos problemáticos junto a la nariz del Discovery con el brazo robótico de la estación y tiraría de las tiras de 15 centímetros de largo que hacen de colchón entre las delicadas losetas, primero con sus manos enguantadas, y en caso de que no funcione, con un fórceps.
Si no lo logra, intentará cortarlas con una pequeña sierra, y en último recurso, recortarlas con unas tijeras. Para el trabajo se ha calculado una hora y media aproximadamente, pero desde la NASA no se cree que vaya a tardar tanto.
"Sin duda va a ser una tarea muy delicada pero muy simple", dijo el astronauta el martes en una rueda de prensa desde el espacio.
NO SE SABE SI SON PELIGROSAS
La agencia admite que no sabe si las tiras son un peligro para la primera misión de un transbordador desde el desastre del Columbia en 2003, pero no quiere arriesgarse a otro peligro causado por el incremento del calor.
Los responsables de la agencia dijeron que están incluso considerando otro paseo por el espacio el viernes para fijar una protuberancia en un cobertor aislante fuera de la ventana del comandante del transbordador.
El Columbia se desintegró en volver a la Tierra el 1 de febrero de 2003, debido a los gases recalentados que penetraron en su estructura a través de una brecha en el escudo térmico del ala. Los siete astronautas a bordo murieron.
El ala del Columbia fue golpeada por una pieza de espuma aislante del tamaño de una maletín que se soltó del tanque externo en el lanzamiento.
Los videos mostraron una espuma suelta del Discovery en su lanzamiento del 2 de agosto en Florida, lo cual ha llevado a la NASA a dejar en tierra a la flota de transbordadores hasta que arregle finalmente el problema de la espuma.
Se cree que las tiras sueltas del Discovery no han sido causadas por ningún impacto.
La histórica reparación se produce en el tercer paseo por el espacio de esta misión, realizados por Robinson y Noguchi.
La mayoría del paseo se realizará pegado a la plataforma externa de almacenamiento de la estación espacial.
