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HOUSTON, EU.- El transbordador Discovery se acopló con la Estación Espacial Internacional ayer tras dar una voltereta para permitir que los tripulantes del puesto orbital le fotografiaran el vientre en busca de señales de daños.
“Todo lo que vemos hasta ahora nos dice que el orbitante es un ave limpia”, dijo el administrador de la Agencia para la Aeronáutica Espacial (NASA, por sus siglas en inglés), Michael Griffin, entrevistado por la televisora ABC.
Discovery se encontraba a 180 metros de la estación cuando la comandante Eileen Collins, con los mandos manuales, apuntó la trompa hacia la estación y realizó la voltereta. Luego colocó el transbordador en posición y realizó el acople minutos después de las 11:00 Tiempo del Meridiano de Greenwich (GMT, por sus siglas en inglés). A continuación, iniciaba una serie de controles de pérdidas y presión.
“No vemos la hora de encontrarnos con ustedes”, dijo Collins al comandante de la estación, Sergei Kirkalev, cuando el transbordador se encontraba a unos 1,500 metros. “Desde afuera, la estación luce hermosa”.
El éxito del acoplaje a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) marcó un contraste con el revés del miércoles, cuando la NASA suspendió los vuelos de todos los transbordadores espaciales debido a que un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible exterior del Discovery durante el despegue, tal como había sucedido en la misión fatal del Columbia. Esta vez, la espuma aparentemente no hizo impacto en la nave.
Discovery es el primer transbordador que regresa al espacio en dos años y medio desde que el Columbia se desintegró en el cielo sobre Texas al regresar a Tierra el primero de febrero de 2003. Los siete astronautas a bordo murieron.
Según el programa de vuelo, el Discovery permanecerá acoplado a la ISS ocho días mientras su tripulación comprobará los diferentes sistemas de control y navegación de transbordador, la integridad del casco y de su revestimiento térmico y realzará otras tareas.
Durante esta misión están previstas tres caminatas espaciales a cargo de los astronautas Soichi Noguchi y Steve Robinson en las que ejecutarán varios trabajos antes de su retorno a la Tierra, que está previsto para el próximo siete de agosto si no ocurren contratiempos.
