Miami, Florida.- La rivalidad personal y deportiva entre el pívot Shaquille O?Neal y el escolta Kobe Bryant volvió a quedar de manifiesto en el duelo que protagonizaron el día de Navidad sus respectivos equipos de los Heat de Miami y los Lakers de Los Ángeles.
Pero el partido también iba a tener el duelo de técnicos con el enfrentamiento de nuevo entre dos estilos muy diferentes de entender la estrategia del baloncesto como son Pat Riley, de nuevo sentado en el banquillo de los Heat y Phil Jackson con los Lakers.
Al final el triunfo fue para el equipo local de los Heat, que se impusieron por 97-92 y para el base veterano Gary Payton, un ex jugador de los Lakers y ex compañero de Bryant, que ahora hace causa común con O?Neal y le hizo un gran regalo de Navidad con su mejor actuación de la temporada de 21 puntos.
Las acciones de Payton, máximo encestador del Heat, fueron una de las claves del triunfo, que no se definió para el equipo de Miami hasta que con 1:05 minutos para finalizar el partido, anotó un triple monumental que rompió el empate a 91-91 que registraba el marcador.
El triple de Payton, el único que había intentado en todo el partido después de hacer 11 tiros a canasta y anotar nueve, cayó como una losa en el ánimo de los jugadores de los Lakers, especialmente de Bryant, que con dos segundos para el final intentó un triple pero falló para que James Posey, que capturó el rebote desde la línea de personal, sentenciase el marcador.
?Hemos logrado un gran triunfo como equipo y demostramos que sabemos superarnos ante cualquier rival y jugador?, destacó O?Neal. ?Encontramos el camino de la victoria en el momento oportuno.?
Al preguntarle sobre lo que pensaba del duelo con Bryant, O?Neal se limitó a dedicar una ?Feliz Navidad a todos?.
Luego iba a estar la aportación de O?Neal de 18 puntos (ocho de 18 tiros de campo y dos de cinco desde la línea de personal), 17 rebotes, tres asistencias y tapón para reivindicar su condición de líder de los Heat.
El escolta Dwyane Wade consiguió 18 puntos, pero sólo cuatro en la segunda parte y confirmó que ha entrada una racha de inconsistencia al fallar diez de 15 tiros de campo y cinco de 13 desde la línea de personal.
Tampoco estuvo acertado en el ataque el base titular Jason Williams, que logró 14 puntos, pero falló nueve de 14 tiros de campo, pero ante estas dos lagunas de los Heat iba a ser Payton la gran solución a Riley que al final pudo disfrutar un triunfo ante su eterno rival de banquillo como es Jackson.
A pesar de la gran rivalidad deportiva, la deportividad entre ambos entrenadores es exquisita y Jackson, antes de comenzar el partido, se fue hacía el banquillo de los Heat para darle la mano a Riley y luego abrazar a O?Neal.
Todo lo contrario de lo que sucedió con Bryant y O?Neal, quienes ni se miraron antes del primer salto inicial ni se dieron la mano, dejando claro que el enfrentamiento entre ambos sigue más activo que nunca aunque Jackson hiciese unas declaraciones en sentido contrario.
El pívot Alonzo Mourning, en los 14 minutos que jugó volvió a ser decisivo, especialmente en el cuarto periodo, con su motivación al equipo y aportación defensiva de cuatro tapones, cuatro rebotes y tres puntos para los Heat, que se pusieron con marca de 16-12, la mejor en la División Sureste.
Mientras, los Lakers que llegaron a estar abajo 14 puntos, una vez más tuvieron en Bryant a su estrella al aportar 37 puntos, incluidos 16 en el primer cuarto, después de hacer 30 tiros a canasta y fallar 18, con ocho rebotes, seis asistencias y dos tapones.
Pero al final no pudo ver cumplido el sueño de ganar en el American Airlines Arena, que registró un lleno completo, a los Heat y a su gran rival personal y deportivo O?Neal.
La aportación de 15 puntos de Brian Cook y los 14 de Lamar Odom de 14 tantos y 16 rebotes no fueron suficientes para evitar la derrota de los Lakers (15-12), que les rompió una racha de dos triunfos consecutivos y fue el tercer partido que han perdido en los últimos 12 disputados.
?Tuvimos opciones de conseguir el triunfo, pero al final ellos fueron mejores en la ejecución de los tiros a canasta, con Gary que estuvo brillante e hizo un gran partido?, comentó Bryant. ?Perdimos, pero luchamos y nunca nos dimos por vencidos?.
