LA MISIÓN REVELARÁ DATOS CLAVE SOBRE LA HISTORIA DEL SISTEMA SOLAR.
Tras cumplir su misión, la sonda Hayabusa emprenderá el regreso a la Tierra, a donde llegará en junio de 2007 .
Tokio, (EFE).- La sonda espacial japonesa Hayabusa aterrizó ayer por segunda vez en el asteroide Itokawa y aparentemente logró recoger muestras de la superficie de ese cuerpo celeste que podrían revelar datos clave sobre la historia del Sistema Solar.
Si se confirma que la Hayabusa ha tomado esas muestras, ésta sería la primera vez en la historia de la exploración espacial que una sonda consigue ese tipo de información directa de la superficie de un asteroide.
La Hayabusa, que en japonés significa "halcón peregrino", mide seis metros de envergadura y fue lanzada al espacio en mayo de 2003, en una expedición espacial que ha costado cerca de cien millones de dólares.
Según explicó la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA), sólo se podrá conocer si la Hayabusa tuvo éxito completo en esta misión cuando el dispositivo espacial regrese a la Tierra en 2007.
La JAXA es optimista, porque está ya confirmado que la sonda logró lanzar justo antes de su aterrizaje sobre el asteroide una esfera de metal de un centímetro de diámetro, que desprendió partículas de polvo y roca al impactar contra la superficie del Itokawa.
Al posarse la Hayabusa inmediatamente después de ese impacto, sus sensores especiales pudieron haber recogido esas partículas en suspensión o depositadas en el mismo área de la toma de contacto con el asteroide.
El domingo pasado, aunque la Hayabusa pudo aterrizar durante media hora sobre el asteroide con forma de patata, sin embargo, no pudo "disparar" ese esfera metálica.
La misión también sufrió un notable contratiempo hace casi dos semanas, cuando la JAXA perdió el contacto con un robot-sonda que, liberado por la propia Hayabusa, debía haber precedido a ésta en el contacto con el asteroide.
Ese robot, denominado Minerva, debía haber tocado también la superficie del Itokawa, a fin de obtener datos sobre la composición del asteroide y reducir el riesgo del aterrizaje posterior de la Hayabusa.
No obstante, en la toma de contacto del pasado 20 de noviembre, la Hayabusa sí pudo depositar sobre la superficie del asteroide (en una zona denominada "Mar de las Musas") un marcador de aluminio que contiene los nombres de 880 mil personas de 149 países, entre ellos los del director de cine fantástico Steven Spielberg y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
Según la JAXA, la Hayabusa se acercó al asteroide a una velocidad de cinco centímetros por segundo desde una altitud de 1.1 kilómetros, donde estaba orbitando en torno al bólido celeste.
Una vez que la JAXA decidió dar el visto bueno al descenso final, la propia sonda calculó su posición y distancia de la superficie del asteroide, apagó su motor y utilizó la fuerza de gravedad para posarse sobre el asteroide.
Tras cumplir su misión, la sonda Hayabusa encenderá su motor y emprenderá el regreso a la Tierra, a donde llegará en junio de 2007 para aterrizar en una zona segura del desierto australiano.
El Itokawa
Este asteroide fue descubierto en 1998 por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, y recibió su nombre en honor a Hideo Itokawa, el pionero de la investigación espacial japonesa.
Situado a 290 millones de kilómetros de la Tierra, entre nuestro planeta y Marte, el Itokawa mide 584 metros de longitud y 270 metros de anchura, y los científicos consideran que es el resultado del impacto entre sí de otros objetos celestes mayores.
En este sentido, las muestras que pueda traer a la Tierra la sonda Hayabusa podrían desvelar muchos secretos sobre la formación de los asteroides y cuándo tuvieron lugar tales colisiones.
Un portavoz del JAXA indicó que el Itokawa pudo haberse formado hace 4 mil 600 millones de años, cuando se creó también nuestro Sistema Solar, por lo que las muestras tomadas por la Hayabusa vendrían a ser una especie de "fósiles" de este sistema planetario.
Además de la recogida de muestras de asteroides, la misión de la Hayabusa ha servido para probar un nuevo tipo de motor que utiliza un campo eléctrico para acelerar iones positivos a alta velocidad, tecnología que permite ahorrar combustible.
El objetivo de la JAXA es desarrollar este tipo de energía a fin de emplearla en expediciones futuras al espacio exterior.
