MÉXICO, DF.- En medio de una gran expectación, los Cardenales de Arizona reciben a los 49ers de San Francisco en el Estadio Azteca de la capital del país, dentro de la fecha cuatro de la Liga Nacional de Futbol (NFL, por sus siglas en inglés).
La catedral del futbol soccer en México, se convertirá por vez primera en un emparrillado de futbol americano oficial, donde miles de aficionados reunidos en sus gradas y millones más por la televisión seguirán el encuentro entre rivales de la División Oeste de la Conferencia Nacional.
Sin excusas, la fortuna ha sido el factor con el que menos han contado Cardenales y 49ers en los últimos tiempos, y una marca combinada de 8-24 en la temporada pasada refleja este tema.
Los dos equipos que disputarán el primer juego de temporada regular fuera de Estados Unidos no llegan en su mejor momento a este choque en la República Mexicana. En esta campaña, entre ambos sólo han podido ganar uno de seis juegos, cuando San Francisco venció a San Luis en la primera semana por marcador de 28-25.
Los 49ers tuvieron la peor temporada de su historia con un registro de dos ganados y 14 perdidos en 2004, una marca que era difícil imaginar en los tiempos de esplendor, los cuales, sin embargo, ahora se han ido, y en las manos del entrenador Mike Nolan está la tarea de reconstruir una franquicia que por ahora sólo vive del recuerdo.
En el pasado draft colegial, los 49ers tuvieron el privilegio de elegir la primera selección global, y reclutaron al quarterback de la Universidad de Utah, Alex Smith, quien inicialmente estaba proyectado para ser titular en este 2005, pero el coach Nolan decidió que no era conveniente comenzar en estos momentos una era con el novato.
San Francisco tiene un pasado glorioso, validado por cinco títulos entre las décadas de los 80s y los 90s. Cuatro de ellos ganados por Joe Montana y uno más por Steve Young, el último.
Por la escuadra de los 49ers han desfilado jugadores memorables, además de Montana y Young, como Jerry Rice, el líder de yardas por pase en la historia de la NFL, Roger Craig, corredor importante en tres de los campeonatos de los californianos, y Ronnie Lott, quien logró cuatro anillos de Super Tazón con los gambusinos.
El nombre de los Cardenales de Arizona no aparece regularmente en los titulares de los diarios o en la televisión, y la última vez que sucedió fue el año pasado, cuando uno de sus ex jugadores, el defensivo Pat Tillman, murió en Afganistán en medio del combate con el ejército estadounidense.
En lo deportivo, los Cardenales no tienen mucho de qué presumir en los últimos años e históricamente no hay gran diferencia.
Ahora es el turno de Dennis Green para intentar darle un giro a la poco brillante historia de los Cardenales y buscar algo similar a lo que construyó con los Vikingos de Minnesota de 1992 a 2001.
Este es el rostro de los equipos que sentarán un precedente hoy por la noche al jugar un partido que vale para los standings de la NFL y que será fuera del territorio estadounidense. Un largo camino les queda a ambos equipos por recorrer antes de tener en mente los playoffs.
