NUEVA YORK, EU.- Sin lugar a dudas, el tercer encuentro en poco más de un año entre Patriotas de Nueva Inglaterra y Potros de Indianápolis es el punto sobresaliente en la ronda divisional de la postemporada en la NFL, a disputarse este fin de semana.
Los otros encuentros no carecen de atractivo ya que Carneros de San Luis y Vikingos de Minnesota, que enfrentarán a Halcones de Atlanta y Águilas de Filadelfia, buscarán seguir avanzando luego de convertirse en los primeros equipos con marca de 8-8 en campaña regular que ganan en postemporada.
Por último, parecería que Acereros de Pittsburgh tienen el duelo más fácil de este fin de semana cuando reciban a Jets de Nueva York en el Campo Heinz, aunque los neoyorquinos vienen motivados por su victoria en tiempo extra sobre Cargadores de San Diego.
Luego de la serie de declaraciones por parte de uno y otro, el domingo por fin llegará la oportunidad de la revancha para Potros en el Estadio Gillette, cuando visiten a Patriotas en busca del boleto a la ronda de campeonato de la mano del estelar pasador Peyton Manning.
Patriotas han ganado los dos últimos enfrentamientos entre ambos equipos, el primero por 24-14 en el juego de campeonato de la Conferencia Americana del año pasado, con cinco goles de campo de Adam Vinatieri, y el segundo por 27-24 en la semana uno de esta temporada regular con una extraordinaria actuación de Tom Brady.
En este último juego, disputado en el mismo escenario que el cotejo del domingo, Brady acumuló 335 yardas y tres pases de anotación, desempeño que buscará repetir este fin de semana para dar un paso más en la búsqueda de refrendar su título del Super Tazón.
En cuanto a Potros, vienen de imponerse en la ronda de comodines por un contundente 49-24 a Broncos de Denver, considerado uno de los equipos más balanceados de la Liga, pero que nada pudo hacer contra la ofensiva número uno de esta campaña, que terminó apabullándolos en cada palmo de terreno.
La defensa de Broncos fue incapaz de detener el poderoso ataque de Potros, encabezado por Manning, quien terminó la campaña como el mejor pasador por rating, con 121.1 puntos, récord de todos los tiempos de la NFL.
Asimismo, Manning completó 336 pases en 497 intentos, con ganancia de cuatro mil 557 yardas (yd), 49 de anotación, con el que también implantó un récord, y diez interceptados.
Para conseguir estos números, el egresado de la Universidad de Tennessee utilizó a los receptores Marvin Harrison, quien atrapó 86 pases para mil 113 yardas y 15 anotaciones, Reggie Wayne y Brandon Stokley, quienes formaron el mejor cuadro de receptores de la Liga.
En primera instancia, podría parecer que el ataque aéreo de Potros tendrá un día fácil al enfrentar a la defensiva número 17 contra el pase, que aceptó tres mil 486 yardas por esta vía en campaña regular, a razón de 212.5 por juego y 33.6 por jugada.
No obstante, la defensiva secundaria de los "Pats", integrada por Ty Law y Asante Samuel en las esquinas y Eugene Wilson y Rodney Harrison en la parte profunda del campo, fue una de las mejores en la zona roja, al aceptar sólo 18 envíos anotadores en la campaña.
Sin embargo, no toda la fuerza de Indianápolis se encuentra en el ataque aéreo, ya que cuenta con el corredor Edgerrin James, el tercero mejor de la Conferencia Americana, con mil 548 yardas y nueve anotaciones en 334 acarreos.
Del otro lado, Tom Brady fue el noveno mejor en el rating, con 92.6 puntos, al completar 288 de 474 intentos, con ganancia de tres mil 692 yd, 28 de anotación y 14 interceptados y para atrapar sus pases, cuenta con las manos de Deion Branch, David Patten y David Givens, como receptores, y con Daniel Graham en el ala cerrada.
El formidable arsenal de Patriotas lo completa el corredor Corey Dillon, el tercer mejor corredor de la NFL con mil 635 yardas ganadas en 345 acarreos, 12 de ellos para anotación.
Más allá de los números, la fuerza de Nueva Inglaterra reside en la labor de equipo, diseñada por el entrenador en jefe Bill Belichick, quien ha llevado al equipo a ganar dos campeonatos en los últimos tres años.
Acereros hacia la final
El sábado en el Campo Heinz, por otra parte, Acereros de Pittsburgh intentarán hacer valer su condición de local y como mejor equipo en la temporada regular, con marca de 15 ganados y un perdido, con 13 triunfos en fila.
En el papel, todo apunta a que Acereros tienen todo para ganar a Jets de Nueva York, que la semana pasada sacaron un dramático triunfo en tiempo extra sobre Cargadores de San Diego, aunque tal victoria estuvo basada más en los errores de los californianos, que en el mérito de los neoyorquinos.
La primera ventaja de los metaleros es que este domingo, por primera vez en un largo tiempo, contarán con todos sus titulares en plena forma, comenzando por los corredores Duce Staley y Jerome Bettis, este último que ha protagonizado un interesante despertar.
Aunque no ha alcanzado alturas como las de 1997, cuando acumuló mil 665 yardas, las 941 en 250 acarreos y 13 anotaciones que logró este año han sido más que suficientes para convertir al veterano “Camión” en pieza clave del ataque acerero.
Pese a que Staley pasó lesionado gran parte de la campaña, pudo producir 830 yardas y una anotación por la vía terrestre, para complementar los números de Bettis.
Por si fuera poco, el pasador novato Ben Roethlisberger fue el quinto mejor en la clasificación por rating, con promedio de 98.1 puntos, provenientes de dos mil 621 yardas ganadas en 196 pases completos de 295 intentos, con 17 de anotación y 11 interceptados.
Pittsburgh tendrá un reto interesante, ya que enfrentará a la séptima mejor defensiva de la NFL, octava contra el pase, quinta contra la carrera y cuarta en puntos admitidos.
Del lado visitante, el pasador Chad Pennington fue el décimo primero en el rating con 91 puntos, provenientes de 242 pases completos en 370 intentos, con ganancia de dos mil 673 yardas, 16 pases de anotación y nueve interceptados.
El mejor receptor de Jets es Santana Moss, con 838 yardas ganadas en 45 atrapadas, cinco de éstas para anotación, aunque por tierra cuentan con el poder de Curtis Martin, el mejor corredor de la NFL con mil 697 yd ganadas y 12 anotaciones en 371 acarreos.
Pese a esto, en apariencia, Nueva York no tiene oportunidad contra la defensiva de Pittsburgh, que fue la número uno global de la Liga, número cuatro contra el pase y la mejor contra la carrera.
Carneros va por la sorpresa
En la Conferencia Nacional (NFC), la actividad comenzará el sábado con la visita de Carneros de San Luis al Domo de Georgia, en busca de confirmar su calidad como el caballo negro de esta postemporada ante Halcones de Atlanta.
La antes poderosa ofensiva de San Luis mostró algunos chispazos de su vieja magia el domingo pasado para imponerse como visitante a Halcones Marinos de Seattle y convertirse así en el primer equipo en avanzar a una ronda divisional tras terminar la campaña con marca de 8-8.
Aunque el ataque fue lo que llevó a Carneros a ganar el Súper Tazón en 2000 y a disputarlo en 2002, aunque éste lo perdió con Patriotas, ahora, las piezas clave de esa misma ofensiva están plagadas de veteranos como el receptor Isaac Bruce y el corredor Marshall Faulk, ambos con 11 años de experiencia en la Liga.
Pese a su veteranía, Bruce todavía ganó mil 292 yd en 89 atrapadas este año, en tanto Faulk no las tuvo todas consigo y apenas ganó 774 yd en 195 acarreos, luego que el entrenador en jefe Mike Martz relegó al ataque terrestre de su plan de juego.
Aunque este sábado San Luis enfrentará a la defensiva número 14 de la Liga, también se las verá con uno de los pasadores más impredecibles de la NFL, cuando enfrente a Michael Vick en el quarterback de los emplumados.
Aunque Vick fue el número 21 en el rating con 78.1 puntos al completar apenas 181 de 321 pases que intentó, 14 para anotación, con ganancia de dos mil 313 yd, también fue el segundo mejor corredor de su equipo, al acumular 902 yd por la vía terrestre.
No obstante, el ataque por carrera de Halcones tiene su propio encanto, con Warrick Dunn al frente, quien acumuló mil 109 yardas y nueve anotaciones en 265 acarreos.
Duelo de brazos
En el Campo Lincoln Financial, por último, Águilas de Filadelfia tratará de revertir la mala racha que sufrió al final de la campaña, al perder sus dos últimos juegos de campaña regular, con una victoria sobre Vikingos de Minnesota.
Luego que consiguió su boleto a la postemporada con dos semanas de anticipación, el entrenador en jefe Andy Reid decidió dejar descansar a sus titulares los dos últimos juegos de la temporada regular, con lo que Donovan McNabb y compañía no han visto acción en tres semanas.
Ahora es cuestión de ver si el ataque número nueve y el mariscal número cuatro de la Liga están en ritmo para enfrentar a una defensiva que viene crecida luego del triunfo logrado la semana pasada contra Empacadores de Green Bay.
Cabe recordar que en la ronda divisional, la defensiva de los nórdicos hizo ver muy mal al veterano Brett Favre, a quien limitó a 216 yd y una anotación en 22 pases completos de 33 intentos y lo interceptó en cuatro ocasiones.
No obstante, su ataque tampoco fue lo brillante que el entrenador en jefe Mike Tice hubiera querido, puesto que su ofensiva terrestre apenas ganó 123 yd, aunque el pasador Daunte Culpepper ganó 284 yd y tiró cuatro pases de anotación en 19 de 29 envíos completos.
