PREVÉN NUEVA FECHA DE DESPEGUE PARA EL SÁBADO.
Fallos en un medidor del nivel de combustible obligaron a la NASA a suspender el lanzamiento.
CABO CAÑAVERAL, Florida (AP).- Un indicador defectuoso de combustible en el tanque externo del Discovery obligó a la NASA a cancelar el primer lanzamiento de transbordador desde el desastre del Columbia hace dos años y medio.
La decisión se produjo faltando menos de dos horas y media para el lanzamiento y cuando los astronautas terminaban de abordar la nave. Hasta entonces, las tormentas eléctricas en el lugar del lanzamiento parecían ser el único obstáculo.
La NASA no ha anunciado aún una nueva fecha de lanzamiento, pero el actual período propicio para el despegue del transbordador se extiende hasta el 31 de julio.
NASA tiene tiempo hasta el fin de julio para lanzar el Discovery, después de lo cual deberá esperar hasta septiembre. Esto se debe tanto a la posición de la estación espacial internacional como al deseo de la NASA de fotografiar el despegue a la luz del día.
El problema se produjo en uno de los cuatro sensores encargados de apagar los motores principales de la nave espacial en el momento correspondiente durante el ascenso. Si un sensor apaga un motor antes o después de tiempo, podría suceder una catástrofe.
NASA dijo que aparentemente el sensor mostraba un bajo nivel de combustible, aunque el tanque estaba lleno de 2,02 millones de litros (535 mil galones) de hidrógeno y oxígeno superrefrigerados.
No es la primera vez que estos sensores funcionan mal. Durante una prueba de carga de combustible en abril, uno de los sensores funcionaba de manera intermitente. No se pudo descubrir la causa, pero la NASA reemplazó todo el tanque e instaló un calentador para prevenir una acumulación peligrosa de hielo.
Retorno espacial
Este será el segundo "retorno al espacio" del "Discovery" después de una catástrofe, ya que en 1988 esta misma nave realizó el primer vuelo desde que dos años antes estallase el tanque de combustible del "Challenger" poco después del lanzamiento, accidente en el que murieron los siete astronautas que iban a bordo.
Para Collins, la primera mujer comandante de un transbordador, también ésta es una misión de retorno: en 1995 fue la primera mujer piloto de un transbordador, precisamente el "Discovery".
La misión
La misión que durará doce días, debe llevar suministros, equipos y repuestos para el ruso Sergei Krikalev y el estadounidense John Phillips, los dos residentes actuales de la estación "Alfa", que orbita a unos 395 kilómetros de la Tierra.
Entre los equipos que el "Discovery" transportará a la estación orbital "Alfa" figura el módulo de logística multiuso "Rafaello", construido por la Agencia Espacial de Italia.
Este es un módulo presurizado que sirve como "camioneta de mudanzas" para el traslado de equipos y suministros entre el transbordador y la estación orbital.
La tripulación del "Discovery" la dirige Collins, de 48 años, una veterana piloto de la Fuerza Aérea que participó en la invasión de Granada en 1983 y ha participado en otras tres misiones de transbordadores espaciales.
El piloto es James Kelly, de 41 años, que tendrá a su cargo algunas de las fases cruciales de la misión, como la aproximación a la estación espacial "Alfa".
Los especialistas de misión son Wendy Lawrence, de 46 años, Charles Camarda, de 43, y Andrew Thomas, de 53.
Soichi Noguchi, de 39 años, y Steve Robinson, de 49, se encargarán de las tareas afuera del transbordador y, si hubiese necesidad de reparaciones en una emergencia, saldrán de la nave como "albañiles espaciales".
