SYDNEY, (Reuters).-Los arrecifes de coral de Las Maldivas, piedra angular para su economía dependiente del turismo, han salido prácticamente indemnes del maremoto del pasado 26 de diciembre, según un estudio marino australiano publicado.
"El informe es una buena noticia para Las Maldivas, ya que indica que el tsunami tuvo un impacto mínimo en los arrecifes de coral del país y en las poblaciones de peces", dijo el ministro australiano de Asuntos Exteriores, Alexander Downer, al difundirse el reporte.
"Sorprendentemente ha habido pocos cambios en los arrecifes, playas e islas. También hay buenas noticias para la industria pesquera de Las Maldivas, ya que el tsunami ha causado pocos cambios en las condiciones pesqueras", agregó Downer en un comunicado.
El maremoto de finales de diciembre afectó a 13 países, siete en Asia, y dejó más de 300.000 muertos o desaparecidos. Las olas gigantescas arrasaron muchas de las 1.200 islas de coral de las Maldivas, matando a 82 personas y destruyendo numerosos centros turísticos famosos.
Los expertos marinos temían que las olas hubieran acabado con los arrecifes de coral de Las Maldivas y con los manglares, lo que hubiera dejado a la nación en una batalla económica durante años, ya que los arrecifes se recuperan lentamente.
El científico australiano John Gunn, líder del Equipo de Valoración de los Arrecifes de Coral de Las Maldivas, dijo que los arrecifes de las islas se habían salvado porque no se vieron golpeados por las olas destructivas como pasó en Indonesia y Tailandia.
Agregó que por el bajo nivel de las islas, algunas sólo a un metro sobre el nivel del mar, éstas virtualmente se hundieron por debajo de las aguas que emergían.
"Los reiterados comentarios de la gente en Las Maldivas eran (...) que no hubo ola, ellos realmente sintieron que sus islas se estaban hundiendo", dijo Gunn a los periodistas.
Los principales científicos marinos de Australia se unieron a sus homólogos de Maldivas en una inspección de 17 días de arrecifes e islas. Estudiaron 124 arrecifes en siete atolones que cubrían unos 170 kilómetros, y obtuvieron información adicional de 65 centros turísticos de buceo.
"Los estudios generalmente indicaron que el daño directo del tsunami a los arrecifes fue menor", dijo el informe.
"Muchos lugares sondeados tenían una ligera capa de arena.
Los corales pequeños son más vulnerables a ahogarse por la arena y los escombros e incluso un recubrimiento fino de arena puede hacer que las superficies del arrecife no sean aptas para futuros asentamientos", añadió.
Los científicos también inspeccionaron 19 islas habitadas y deshabitadas y hallaron que a pesar de los daños significativos a los edificios, el maremoto había tenido poco impacto en los arrecifes, las islas y las playas.
