El melanoma es el más agresivo de los cánceres de piel y suele retornar años después de que se creyó que había sido controlado.
AP
WASHINGTON.-Un grupo de científicos salvaron la vida de dos hombres que estaban a punto de morir de melanoma al alterar genéticamente sus glóbulos blancos a fin de atacar los tumores, en lo que se considera el primer éxito de importancia en el uso de terapia de genes para combatir el cáncer.
Aunque los dos hombres parecían libres de la enfermedad casi dos años después del experimento, no se trató de una panacea. Otras 15 víctimas de melanoma no fueron curadas. Por lo tanto, el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos está revisando las investigaciones.
Aún así, algunos especialistas dijeron que el experimento, cuyos resultados fueron difundidos en la revista especializada Science, es un avance importante. Se trata de utilizar la terapia genética para combatir la peor etapa del cáncer, una vez se ha distribuido por todo el organismo. Y el instituto tiene esperanzas de empezar a realizar pruebas contra tipos de cáncer más comunes que el melanoma, como cáncer del pecho o del colon.
Los doctores no pueden pronosticar la salud de esos dos hombres a largo plazo. El melanoma es el más agresivo de los cánceres de piel. Mata a unos ocho mil estadounidenses al año, y suele retornar años después de que se creyó que había sido controlado.
"Por ahora estoy curado", dijo Mark Origer, de 53 años, uno de los pacientes que se recuperaron, tras ser sometido a un chequeo médico esta semana.
De todas maneras, el método utilizado es experimental, y se necesitan varios años de investigaciones adicionales.
"Claramente se trata de un primer paso", advirtió el doctor Len Lichtenfeld, de la Sociedad Oncológica de Estados Unidos. "Tenemos que ser muy cautelosos y no causar excesivas esperanzas".
"Es uno de los primeros casos documentados y eficaces de que la terapia de genes puede funcionar" en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, señaló por su parte el doctor Patrick Hwu, jefe de oncología en el Centro M.D. Anderson de la universidad de Texas, que en una época colaboró con el equipo del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.
El experimento consistió en tomar linfocitos normales de 17 pacientes que sufrían de melanoma avanzado. En el laboratorio, los linfocitos fueron infectados con un virus que transportaba genes creadores de receptores de células "T". Esas células son anfitrionas de ciertas enfermedades, en este caso, melanoma.
"Podemos tomar una célula normal de cualquier paciente ... y convertir la célula en otra que reconoce el cáncer", dijo el doctor Steven Rosenberg, que lideró el equipo de investigadores del Instituto Nacional del Cáncer.
De los 17 pacientes, sólo dos se beneficiaron del tratamiento. Los otros 15 mejoraron durante algunos meses, y luego el melanoma reapareció.
