Washington, (EFE).- Los vehículos "Spirit" y "Opportunity" han comenzado a tomar posiciones para pasar el crudo invierno marciano sin detener la prolífica cadena de descubrimientos científicos que ha asombrado a sus controles en Tierra.
Provistos de una decena de instrumentos y cámaras y con un par de semanas de diferencia, los pequeños exploradores de seis ruedas independientes descendieron suavemente en extremos opuestos de la superficie marciana en enero de 2004, y desde entonces han enviado más de 150 mil imágenes de la superficie del planeta.
Conscientes de las duras condiciones que imperaban en el planeta, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA les dieron un máximo de vida útil de tres meses.
Además del desgaste natural de sus piezas, los técnicos de JPL señalaron que el principal problema sería el polvo marciano que iba a cubrir los paneles solares que les proporcionan la energía para funcionar.
Pero el viento marciano parece haber limpiado esos paneles y dos años después los vehículos siguen su recorrido exploratorio obstaculizados solamente por el agreste terreno marciano y algunos problemas en sus ruedas.
Según informó JPL esta semana, los vehículos tan grandes como una nevera de casa, han funcionado ocho veces más de lo que se pronosticó originalmente.
Cada uno ha recorrido más de 6.8 kilómetros, es decir 11 veces lo que se previó.
En su mayor logro científico, el "Spirit" y el "Opportunity" confirmaron hace poco más de dos años que Marte fue un planeta donde hubo agua y que también, posiblemente, tuvo un ambiente propicio para el desarrollo de vida tal y como la conocemos en la Tierra.
Pero también han determinado la composición geológica de los terrenos por los cuales han pasado, han analizado el movimiento de las nubes marcianas y los cambios en su atmósfera y recogido información sobre estructuras subterráneas a través de los cambios de temperatura.
"Y los descubrimientos continúan", informó el JPL en su último boletín sobre el estado de los vehículos y sus movimientos.
"Spirit" ya ha llegado a un punto seguro donde pasará el invierno marciano en tanto que "Opportunity" avanza a su propio punto de refugio, señaló JPL.
Pero en ese desplazamiento no han dejado de realizar sus trabajos y "Opportunity" finalizó el análisis de evidencia sedimentaria de la existencia de agua en un cráter llamado "Erebus" y ahora se dirige a un cráter todavía mayor llamado "Victoria".
El vehículo pasó la mayor parte de los últimos cuatro meses en "Erebus" donde analizó las huellas de impacto que quedaron registradas en las laderas de un cráter donde descubrió huellas del pasado flujo de agua.
"Lo que vemos en Erebus es una gruesa capa de sedimento de humedad que no habíamos visto en ninguna otra parte", señaló John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California.
Por su parte "Spirit" estudió en los últimos dos meses los indicios de una explosión ocurrida hace miles de años en una planicie llamada "Home Plate".
Fue en esa ocasión que el vehículo sufrió desperfectos en una de sus seis ruedas y con cinco en funcionamiento ha tenido problemas para completar su avance hacia la ladera norte de una colina donde pasará el invierno.
"Para Spirit la prioridad ha sido ahora llegar a un refugio invernal seguro", manifestó Steve Squyres, el principal científico del proyecto de "Exploración Robótica de Marte".
"Nos hubiese gustado habernos quedado más tiempo en Home Plate, pero necesitamos avanzar hacia la ladera norte antes de que el invierno arrecie", añadió.
El peor momento de ese invierno en el hemisferio sur marciano ocurrirá en unos cuatro meses cuando los días de luz solar serán los más cortos y "Spirit" necesitará almacenar energía para mantener la temperatura de sus delicados instrumentos electrónicos.
