EL PAÍS
MADRID, ESPAÑA.- Las tres pandemias de gripe del siglo pasado fueron causadas por virus H1, H2 y H3, y por tanto nadie sabe si el actual virus de la gripe aviar (H5N1) será capaz de causar algo parecido. Pero cada vez parece más probable. Ian Wilson y James Stevens acaban de descubrir que la llave que usa el virus para entrar en las células (la hemaglutinina, que es la ?H? de H5N1) tiene una forma distinta que en otros virus aviares, pero igual que en la gripe española de 1918. La ?H? es la principal barrera contra la transmisión entre humanos, y bastan dos mutaciones para derribarla.
Uno de los ocho genes del H5N1 contiene la información para fabricar la hemaglutinina (H), que es una de las proteínas de la cubierta del virus. Su acoplamiento a ciertos componentes externos de las células animales -como el de una llave a su cerradura- es el primer paso del proceso de infección, y su forma exacta es el principal factor que define la especificidad de cualquier virus de la gripe: que sea aviar o humano.
Los virus que causaron las anteriores pandemias eran de origen aviar, y la alteración de su ?H? -una llave modificada para acoplarse a la cerradura humana- fue una de las claves que los convirtieron en agentes letales para la población humana.
En aquellas ocasiones bastaron dos mutaciones en el gen ?H?, y lo mismo puede ocurrir con el H5N1, aunque las dos mutaciones tendrían que ser distintas, según los datos que presentan ahora en Science Stevens y Wilson, del Instituto Scripps de California, junto a científicos de los CDC (Atlanta) y del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas (AFIP por sus siglas en inglés, en Washington).
Sin embargo, y pese a que el virus H5N1 está evolucionando con rapidez, esas dos mutaciones en su llave no han ocurrido aún. ?Hemos encontrado algunas mutaciones importantes en la hemaglutinina del H5N1, pero no son adaptaciones al ser humano?, explica Stevens. ?Lo que estamos viendo es una explosión de este virus desde una pequeña zona asiática hasta una infección de las aves de todo el planeta. Las mutaciones que se han estabilizado en el virus pueden ser la causa de que ahora infecte a muchas más poblaciones y especies de aves que antes, como estamos viendo todos los días en los medios informativos. Pero no parecen tener ningún efecto en la adaptación del virus aviar a las células humanas?.
