MIAMI (AP) .- Alguna vez recluidas al rincón de los alimentos extranjeros en los almacenes estadounidenses, las tortillas lucen ahora en los lugares de preferencia en los supermercados.
Ya sean de maíz, de grano integral, saladas o dulces, están alineadas junto a las carnes fiambres para emparedados. Las ventas se han duplicado a más de 6 mil millones de dólares en la última década, según algunos cálculos.
Los líderes de la industria dicen que la creciente influencia hispana ha desempeñado un papel decisivo para introducir las tortillas en la dieta de los hogares estadounidenses. Después de todo la población hispana _que creció de 35 millones a más de 41 millones en el último lustro_ ayudó a que la salsa superase al ketchup como el condimento favorito de la nación.
El afán en Estados Unidos por alimentos más rápidos de preparar y más saludables, junto a su constante búsqueda de nuevos gustos, también ha impulsado su popularidad, dijo Bill Briwa, que enseña cocina mexicana en el Instituto Culinario de América.
Briwa dijo que las tortillas siguen la tendencia del interés por las comidas de otras culturas, el afán por los alimentos bajos en carbohidratos y la búsqueda de precios accesibles.
Como una indicación de los tiempos que corren, la Asociación Estadounidense de la Industria de la Tortilla trasladó el mes pasado su sede central de Texas a Washington DC para afianzar su poder cabildero. ¿Sus intereses? Una calificación de alimento saludable para las variedades de grano integral y bajas en grasa, como también apoyo para los pequeños negocios, que todavía representan una parte significativa de la industria.
"Es una explosión increíble", dijo el presidente de la asociación Roberto Quiñones. "Ha sido principalmente un fenómeno en Estados Unidos, pero aún países como Gran Bretaña y Malasia nos están consultando para mejorar la producción".
Las tortillas representan un estilo de cocina más sencillo y rápido, dijo Marta Ballesteros, que maneja una compañía de tortillas en el condado de Miami-Dade junto con su marido.
La pareja vino desde Colombia y abrió el negocio desde el garaje de su casa hace más de una década vendiendo tortillas de maíz a la creciente comunidad mexicana. Hoy venden unos 31 millones de tortillas anuales a supermercados y restaurantes en el sur de la Florida, variando sus estilos para satisfacer la demanda. Enrollan las tortillas de maíz para los clientes nicaragüenses, ofrecen arepas, o tortas de maíz, a los colombianos, y tortillas de harina y trigo integral para el mercado estadounidense.
Las tortillas de maíz y de harina están prácticamente a la par en el total de ventas, pero las tortillas de harina superan a las de maíz en proporción de 2-1 en los supermercados estadounidenses y sus ventas están creciendo, según un reciente estudio de la firma de investigación ACNielsen.
Las tortillas de harina recibieron un gran impulso cuando la industria empezó a usar el término más neutral de "wrap" (envoltorio), dijo Jacobs.
"Cuando la gente habla de tortillas piensa en tacos o burritos", explicó. "Hay más aceptación si uno pone ingredientes internacionales en un envoltorio, como una ensalada Caesar".
La popularidad de las tortillas crece internacionalmente en parte debido a que se la considera un alimento estadounidense.
El presidente de Discovery Foods Brian Ridgeway, que dirige la mayor fabricante de tortillas en Inglaterra, resalta la conexión estadounidense. Su compañía, que produce más de 300 millones de tortillas por año, ostenta el lema "El verdadero sabor de las Américas".
Discovery planea abrir en marzo su tercera fábrica, en parte para satisfacer la creciente demanda de Escandinavia.
