Científicos suizos descubren tres mundos del tamaño de Neptuno en la constelación de Pupis; en uno de ellos podría haber agua.
MÉXICO, D.F., (SUN-AEE).- Tres mundos del tamaño de Neptuno han sido vistos girando alrededor de una estrella a 41 años luz de distancia, en la constelación meridional de Pupis, de acuerdo a la revista "New Scientist". Uno de los planetas es el más pequeño encontrado en la llamada "zona habitable" de una estrella como el Sol, donde podría existir agua líquida.
"El sueño de los astrónomos es poder estudiar la composición y estructura de estos planetas para ver exactamente cómo lucen", dijo Christophe Lovis, del observatorio de Ginebra en Suiza, cuyo equipo hizo el descubrimiento.
Futuras misiones espaciales como el buscador de planetas terrestres de la NASA y el proyecto Darwin de la Agencia Espacial Europea podrían volver ese sueño realidad en los próximos 15 a 20 años.
En la última década, los astrónomos han descubierto cerca de 170 planetas moviéndose en órbita alrededor de estrellas más allá del Sol, y más de 40 sistemas múltiples conteniendo dos o mas planetas.
Pero hasta ahora, todos estos sistemas múltiples han sido dominados por lo menos por un planeta gigante tipo Júpiter.
Ahora Lovis y sus colegas han encontrado un sistema múltiple más pequeño conteniendo tres mundos del tamaño de Neptuno, con ninguno tipo Júpiter.
El equipo descubrió los planetas monitoreando su estrella madre por dos años, usando un telescopio de 3.6 metros en el observatorio de la Silla en Chile (ESO).
La estrella madre HD 69830 es cerca de 80 por ciento tan masiva como nuestro Sol y es perceptiblemente más débil.
La estrella se "bambolea" debido a la gravitación de la familia planetaria que se mueve en órbita alrededor de ella. Las observaciones del equipo sugieren que la estrella tiene tres planetas, que se mueven más cercanamente a su estrella que la Tierra lo hace del Sol.
Sus masas son por lo menos 10, 12 y 18 veces las de la Tierra, respectivamente.
Lovis sospecha que los dos planetas más cercanos son rocosos y sensiblemente mas calientes, pero suficientemente lejos de la estrella como para estar en una zona habitable, en donde agua líquida puede existir.
"Los modelos teóricos sugieren que el tercer planeta puede contener de hecho cantidades grandes de agua," dice Lovis. Él sospecha que posee un núcleo rocoso rodeado por una capa acuosa.
Sin embargo, el planeta probablemente también tiene una atmósfera gaseosa aplastante.
El agua se encontraría en una fase de alta presión a una temperatura de 2 mil grados centígrados, apenas apropiada para la vida.
"Por supuesto que el planeta puede tener lunas en las cuales las condiciones físicas podrían ser favorables para la vida, pero esto es sólo especulación", agrega Lovis.
Señala que el aspecto más emocionante del descubrimiento es el hecho de que los astrónomos están descubriendo pequeños planetas en órbitas más grandes, una tendencia que eventualmente podría revelar planetas similares a la Tierra.
"Estos descubrimientos nos ofrecen una prueba indirecta que los planetas terrestres de poca masa son probablemente muy comunes en nuestra galaxia", señala.
