La misión tiene un costo de casi 700 millones de dólares y culminará a mediados de 2015, cuando la cápsula, que avanzará casi 50 mil kilómetros por hora, enfoque sus instrumentos sobre el planeta conocido más lejano del Sol y sobre Charón y otros dos satélites menores descubiertos el año pasado.
CABO CAÑAVERAL, Florida, EU. (AP) .- La NASA lanzó ayer una sonda que examinará a Plutón, el planeta más alejado de nuestro Sistema Solar.
La sonda New Horizons despegó de la Base Aérea en Cabo Cañaveral a las 2 de la tarde (1900 GMT) con la misión de examinar al alejado planeta y a una misteriosa nube gélida que lo rodea. Deberá recorrer 4 mil 800 millones de kilómetros.
La misión había sido postergada varias veces debido al mal clima.
Poco después de haber despegado, la sonda alcanzó una velocidad de 75 mil 924 kilómetros por hora, casi 100 veces más veloz que un avión.
Fue el lanzamiento más rápido de una sonda espacial que se haya registrado hasta ahora, y se esperaba que la nave llegara a la Luna de la Tierra en nueve horas, y a Júpiter en sólo un año.
Por la distancia que deberá recorrer, los científicos no podrán recibir información sobre Plutón hasta por lo menos julio del 2015, la fecha más temprana que se espera llegue la misión.
Dificultades
El lanzamiento generó críticas de sectores que se oponen a la energía nuclear, ya que la sonda es propulsada por 10.8 kilogramos de plutonio, cuya descomposición radiactiva natural generará electricidad para los instrumentos de la nave.
La NASA y el Departamento de Energía habían estimado que hay una probabilidad de una en 350 de que se saliera plutonio por accidente durante el lanzamiento. Como medida de precaución, las agencias llevaron 16 equipos móviles que pueden detectar radiaciones y 33 aparatos para evaluar la calidad del aire.
Después de dos postergaciones _primero por los fuertes vientos del martes en la plataforma de lanzamiento, y luego debido a la falta de electricidad en el centro de control de la sonda en Maryland_ New Horizons despegó.
Esperan éxito
Un viaje exitoso a Plutón completaría una expedición a los planetas que la NASA comenzó a principios de los años 60 con misiones no tripuladas a Marte, Mercurio y Venus.
Algunos astrónomos disputan el derecho de Plutón de ser llamado planeta. Se trata de una masa de hielo, a diferencia de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte y los planetas gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Plutón es también el cuerpo celeste más brillante en una zona del Sistema Solar llamada Cinturón de Kuiper, que está compuesta de miles de objetos helados y rocosos, entre ellos embriones de planetas cuyo desarrollo fue abortado por causas desconocidas.
La sonda New Horizons fue lanzada en el cohete Atlas V, el vehículo de lanzamiento más potente de la NASA.
