FRONTERA ENTRE AFGANISTAN Y PAKISTAN (AP) .- Los campamentos de entrenamiento de terroristas que operaba al-Qaida ya no funcionan en Afganistán, pero el enigma sobre el paradero de Osama bin Laden perdura en esta zona fronteriza anárquica donde decenas de miles de soldados estadounidenses y paquistaníes han pasado casi un lustro en su búsqueda.
Los aldeanos dicen que la CIA se lo perdió por poco cuando atacó con proyectiles en enero al lugarteniente de bin Laden, Ayman al-Zawahri. Después, en mayo, las fuerzas especiales de Estados Unidos arrestaron a uno de los principales aliados de al-Zawahri, lo que sugiere que la pista no se había enfriado totalmente.
¿Y en cuanto al mismo bin Laden? Podría estar cerca. Pero las esperanzas de acorralar al líder de al-Qaida parecen más tenues que nunca. La última vez que las autoridades dijeron estar cerca de alcanzarlo fue en el 2004.
Cinco años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre del 2001, la cacería más publicitada en la historia ha llegado a un punto muerto. La CIA ha desmantelado su unidad dedicada a localizar a los jefes de al-Qaida. Y la concentración que tenían los militares estadounidenses en la búsqueda de bin Laden se ha dispersado debido a la necesidad de reconstrucción y una creciente lucha contra el Talibán, el movimiento islámico afgano que alguna vez albergó a bin Laden.
Los soldados estadounidenses todavía confían encontrarlo. Pero dicen que ahora su misión principal es apuntalar el gobierno afgano en medio del más grave recrudecimiento de los ataques talibanes en cinco años.
"Es como cazar fantasmas", comentó el sargento George Williams, estacionado cerca de la frontera afgana con Pakistán. "Osama bin Laden siempre va a ser objetivo nuestro, pero hay otras misiones: reconstruir Afganistán y atacar a los militantes que siguen allí".
Los jefes máximos de al-Qaida siguen prófugos pese a la presencia de más de 100.000 soldados estadounidenses, afganos y paquistaníes en la frontera.
Sin embargo bin Laden y al-Zawahri se comunican con el exterior, colocando mensajes en páginas islámicas en la internet para inspirar nuevos ataques en occidente. Pese a que los jefes de al-Qaida están demasiado aislados para dirigir directamente una operación terrorista como la del 2001, Pakistán dice que la más reciente conjura para destruir aviones en vuelos de Gran Bretaña a Estados Unidos puede haber contado con la bendición de al-Zawahri.
La frustrante campaña ha perjudicado la vital cooperación entre Afganistán y Pakistán, vecinos separados por una frontera mal demarcada y un largo historial de sospechas mutuas.
Pakistán ha capturado a la mayoría de los auxiliares de bin Laden, incluyendo el coordinador de los ataques del 2001, Khalid Sheikh Mohammed, y dice haber reducido el resto del comando de al-Qaida a meras figuras secundarias. Pakistán ha perdido 350 soldados en la lucha contra al-Qaida y militantes aliados al Talibán.
Pero los funcionarios afganos sostienen que Pakistán alberga a líderes talibanes rebeldes y les permite reclutar en las escuelas islámicas radicales. Incluso sugieren que Pakistán oculta a bin Laden, quizás para asegurarse de mantener su importancia estratégica para Washington.
Latfullah Mashall, ex vocero del ministerio del interior de Afganistán, incluso sugiere que bin Laden tiene su refugio en un remoto valle en la región del Waziristán del Norte, en Pakistán. Pakistán lo niega. Tiene unos 80.000 soldados en la región fronteriza.
El teniente general retirado Ali Mohammed Jan Aurakzai, que condujo el ejército paquistaní a la región después de los ataques del 2001, dijo que sellar la frontera entre Afganistán y Pakistán requeriría entre 150.000 y 200.000 soldados y "que aun así no hay un ciento por ciento de garantía de que no hubiese infiltración".
Debido a las demandas de Irak, Estados Unidos sólo tiene 20.000 soldados en Afganistán. Los 10.000 estacionados en la zona fronteriza deben abarcar 77.000 kilómetros cuadrados de terreno montañoso y boscoso, impasable en el invierno. Hay valles profundos, ríos, cuevas. Los aldeanos, profundamente religiosos y xenófobos, obstruyen los esfuerzos por liquidar los remanentes de al-Qaida.
"Bin Laden tiene una red de contactos y lugares donde ir si necesita. Conoce bien esa región", dijo Michael Scheuer, ex jefe de la ahora desbandada unidad de la CIA que se dedicó a perseguir al jefe de al-Qaida. "La condición de bin Laden como héroe en el mundo islámico es también un factor importante para explicar por qué no ha sido atrapado".
Para los estadounidenses, la misión afgana es cada vez más peligrosa. Por lo menos 272 efectivos han muerto en y alrededor de Afganistán desde octubre del 2001.
Funcionarios occidentales, afganos y paquistaníes coinciden en que lo más cerca que estuvieron de atrapar a bin Laden fue en las montañas de Tora Bora, al sur de Kunar, en noviembre del 2001 cuando huía de las fuerzas encabezadas por Estados Unidos que derrocaron el régimen del Talibán.
Un funcionario de inteligencia paquistaní dijo que su país supuso al principio que bin Laden había muerto hasta que una carta que escribió a su familia fue encontrada en posesión de Khalid Sheikh Mohammed cuando éste fue arrestado en marzo del 2003.
A partir de entonces, se han hecho numerosos intentos infructuosos por atrapar a bin Laden y al-Zawahri.
En el más reciente, en enero, la CIA disparó un proyectil desde un avión no tripulado a la remota aldea paquistaní de Damadola, a 250 kilómetros al nordeste de Waziristán. El blanco era al-Zawahri, que se suponía debía asistir allí a una cena. La inteligencia paquistaní y residentes locales dicen que no se presentó. El proyectil estadounidense mató a por lo menos 13 civiles.
En la región fronteriza de Pakistán, ha crecido el resentimiento por la presencia del ejército. Hasta los ataques del 2001 en Estados Unidos, los militares habían dejado tranquila la región semiautónoma desde que el país se independizó en Gran Bretaña en 1947.
Un funcionario dijo que desde fines del 2004, unos 70 tribeños fueron asesinados, en su mayoría por cooperar con el gobierno. Otros dicen que los muertos superan el centenar. Un alto funcionario en el servicio de inteligencia paquistaní dijo que por lo menos 30 de sus informantes fueron asesinados, a menudo decapitados y sus cabezas expuestas como advertencia en lugares públicos.
Personal de inteligencia paquistaní dicen que bin Laden y al-Zawahri viven separados, cada uno con una red de árabes de confianza y varios círculos de defensa.
Para comunicarse usan una complicada cadena de correos humanos en vez de medios electrónicos que pueden ser interceptados. Al-Zawahri ha emitido diez videos o mensajes de audio este año. Bin Laden _visto por última vez en video en octubre del 2004_ ha emitido cinco mensajes de audio en el 2006.
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Los escritores de Associated Press Munir Ahmad en Islamabad y Riaz Khan en Peshawar, Pakistán, contribuyeron a este informe. Paul Garwood informó desde Kabul y la provincia de Kunar en Afghanistán. Matthew Pennington reportó desde Islamabad y Peshawar.
