WASHINGTON, (Reuters) .- Una de las lunas de Saturno, Enceladus, expulsa una gigante columna de vapor de agua que probablemente alimenta uno de los anillos del planeta, dijeron un grupo de científicos.
Los hallazgos sugieren que la pequeña Enceladus podría tener un océano líquido bajo su superficie helada, lo que en teoría podría permitir formas de vida primitiva, similares a las de Europa, la luna de Júpiter.
La columna fue detectada por Cassini, una sonda espacial financiada por Estados Unidos y la Unión Europea que se encuentra en una misión en Saturno.
"Tenemos claro que ésta es una conclusión radical (...) que tenemos pruebas de agua líquida en un cuerpo tan pequeño y helado", dijo Carolyn Porco, directora del equipo encargado de las imágenes en el estadounidense Instituto de Ciencia del Espacio en Boulder (Colorado).
"Sin embargo, si estamos en lo cierto, habremos ampliado de manera considerable la diversidad de los ambientes del Sistema Solar en los que pueden existir las condiciones para (el desarrollo de) organismos vivientes", agregó.
Los científicos hace tiempo que saben que muchas de las lunas de Saturno tienen agua. Han estudiado con más detenimiento Enceladus porque parece tener una superficie llana, lo que sugiere reciente actividad geológica que a su vez podría implicar la existencia de agua líquida.
El agua líquida es un requisito clave para la vida.
Se han hallado pruebas de agua líquida y los elementos químicos básicos para la vida en varias lunas, entre ellas Europa. Pero los científicos están mucho más intrigados por la columna en sí, un gigante geiser de vapor de agua y pequeñas partículas de hielo.
Otras observaciones mostraron que la luna, descubierta en 1789 por William Herschel, era rica en oxígeno e hidrógeno.
Pero no está claro si esto es debido a la presencia de agua.
Los científicos dicen que la columna de vapro podría provenir directamente del hielo, pero es más probable que haya una fuente líquida, que podría estar debajo de la superficie de la luna.
Esa posibilidad podría ser confirmada por la sonda Cassini.
